Arena 13 #2 THE PREY (2 page)

Finally it has happened.

Now he enters the arena, his knees trembling, his mouth dry with fear, his heart pounding within his chest.

The moment he sees Hob and his three lacs his fear intensifies. Hob wears a bronze helmet, his eyes just visible through the horizontal slit, and the tri-glad is clad in ebony-black armour. Hob and his lacs are human inshape but their arms are longer. They radiate malice and move with a grace surpassing that of others who fight in this arena. They stalk like predators. Vitus knows that he is their prey.

His mind whirling, Vitus hears the big doors rumble shut. There is no blast from the trumpet that usually signals the start of a contest. They are to fight under the special rules that govern confrontations with Hob.

It is worse than just a fight to the death. If you are wounded but still alive, Hob takes you to the darkness within his lair, a thirteen-spired citadel on a hill high above the city. Nobody knows what happens there, but thehuman combatant is never seen again. . .

The fight begins. Hob and his triglad begin their advance. Their blades gleam in the light from the candelabrum above the arena. Vitus shelters behind his own lac, hoping that the code he has patterned into it willenable it to defend him against the coming onslaught. He crouches, ready to meet the imminent attack.
This year his lac has performed well. Vitus is ninth in the rankings, but most of his contests have been won in the first five minutes. It is important to achieve such early victories because after that time there is a pausein the fighting; a repositioning. Then you have to fight 
in front
 of your lac. That makes you much more vulnerable to the blades that seek your flesh.

To fight that way is terrifying. Combatants wear only leather shorts and a jerkin, their flesh open to blades. And now, if he manages to survive for five minutes, he will have to face Hob and fight him toe to toe, bladeagainst blade.

He need not have worried about that. He tortured himself unnecessarily with such thoughts. He lasts barely two minutes.

There is the clash of blades; the clang of metal upon metal; the rapid dance close to the back of his lac; the steady retreat, sweat running down into his eyes. He can hardly see.

A sudden groan erupts from the gallery above, and he wonders what is wrong. To his astonishment, Vitus sees that his own lac is already down. A blade has been thrust into its throat-socket, shutting down the patternsthat control it. The lac has collapsed onto the boards of the arena. Its part in the contest is over. He is alone.

Hob’s lacs rush at him with their knives.

Vitus flinches, and then holds up his own blades in a futile attempt to defend himself. He feels a sharp pain in his side and a stabbing in his chest. His legs turn to jelly. The world spins. He falls into darkness. For a whilehe knows nothing . . .

Then consciousness slowly returns. The pain seems to have faded almost to nothing. All is silent but for his own hoarse, laboured breathing.

Hob has not slit his throat.

His head remains attached to his body.

He lives.

For a moment Vitus dares to hope.

But when he opens his eyes and looks up, hope fades. Hooded figures gather around him. These are the tassels, the dreaded servants of Hob. They crouch over him and sniff at his body; they snarl and drool, their spitdribbling onto his hair and face. They are cannibals and they are hungry for his flesh.

They drag him to his feet and he is taken from the arena. As Vitus tries to walk, pain tears at his body and he hears his boots squelching. Why are they making that sound?

Outside, a wagon is waiting in the darkness. He is forced into the back and sits there, with a tassel on either side gripping his arms firmly, their saliva dripping onto his trousers. The wooden slats are closed, the interiorlit by a single candle.

His eyes slowly adjust to the gloom. He looks down and sees that blood is running from his jerkin down onto his knees and dripping onto his boots. Now he understands the reason for the squelching. His boots are fullof blood; his own blood.

The wagon jerks forward. He knows where they are taking him. Fear clutches at his heart. There is no hope for him now.

Come back to me. Be safe!
 His mother’s words haunt him.

What horrors await him inside Hob’s citadel? he wonders.

After a while their progress slows. The oxen pulling the wagon are labouring up a steep slope. He hears the cracking of a whip and the bellowing of the animals. They must be climbing the hill towards the dreadedcitadel. When they come to a halt, the tassels pull him out roughly. He looks up and sees the high curved stone wall of Hob’s lair. He is dragged to the left and moves widdershins, against the clock.

Vitus glimpses dark openings – steep muddy slopes leading down below the wall, too small for a man. There are other hooded tassels with them now. Some are small and crawl on all fours, sniffing at the ground.Others are tall, but their grey cloaks trail upon the ground. He glimpses gaunt faces and open mouths full of sharp teeth.

Vitus is pulled inside a large curved archway. He staggers and falls to his knees; they haul him roughly to his feet. They cross a flagged courtyard and descend into a dark tunnel. The tassels drag him faster, althoughhe can now see nothing except their eyes, which glow a baleful red. Can they see in the dark?

They emerge into what appears to be a large cellar. There are torches on the far wall, but their flickering light barely reaches the place where they bring Vitus to a halt. At waist height he can see grey, globular thingsswaying in the darkness like flowers in a breeze. But there is no breeze. The air is still and warm. No – they are more like mushrooms. The cellar is full of them – row after row. There is a rank smell of rotting that bringsbile to his throat.

Vitus is forced to his knees beside what looks like a huge anvil. Then he sees the groove in it and gasps in terror.

This is an executioner’s block.

His head is forced down until his neck fits into the groove. But he sees that the tall tassel striding towards him is not carrying an axe. Across his shoulder he bears something that resembles a huge pair of scissors. Theyare bolt-cutters, with sharp blades – and long arms so that great force can be applied.

As Vitus looks his last upon the world, his gaze is drawn by the nearest of the flowers. Now he realizes that it is not a flower. Nor is it a fungus growth.

Now he knows his fate . . .

It is a severed human head swaying on a stem.

Why would Hob do this? It cannot be to terrorize people because nobody can see this. Nobody knows that it exists. Then what can its purpose be?

Why display dead humans in this way?

To his horror, Vitus realizes that he is wrong.

The swaying head opens its eyes and stares at him.

Somehow it lives!

He feels the cold metal of the bolt-cutters touch his lower neck, close to his body.

The horror will not end with death.

IT HAPPENS TO US ALL

Children fight with sticks; men fight with blades.

We await the child that wields both.

Amabramdata: the Genthai Book of Prophecy

I was standing at a distance from the action, my boots slowly sinking into the mud of the recreation ground. A big circle of chanting spectators hid the stick-fighters from my view. Within it, one combatant would befighting against three. That was always the way, here in this small provincial town. The odds were against the lone combatant, so if you bet on him and he won, there’d be a good return on your money.

The crowd were cheering and whooping now, some of them leaping up and down in obvious excitement; others perhaps only to keep warm.

I was certainly shivering. It was cold, and the sun was low on the horizon, sinking towards the roofs of the squat single-storey dwellings even though it was only a couple of hours after midday.

The contest was building to a climax – though I wasn’t really here to watch the stick-fighting. I never gambled any more; I didn’t care who won. I was just passing through Mypocine, heading south; this had once beenmy home and held lots of memories – some of them good, but others bad. Most of the former had been here in this small town, meeting my friends and taking part in the stick-fighting. The bad I preferred not to thinkabout too much. After the death of my mother at Hob’s hands, and the suicide of my father, I’d worked for a farmer who’d treated me little better than a slave.

But some habits die hard. I couldn’t stop the wave of excitement that stirred within me as I pushed my way through the crowd, using my shoulders and elbows. I got a few curses and angry glares, but I kept movingforward. A few nods and smiles also came my way. It wasn’t that long since I’d fought here and I was clearly remembered.

On my way through Mypocine I had hoped to find my old friend Peter. I’d just spent five months in the north of the country, being trained to fight in Arena 13, so I hadn’t seen him for some time.

Peter was a stick-fighter, like me, and I had no doubt he’d be here somewhere, watching and waiting for his turn. This green just north of the city was where challengers desperate to prove themselves and move upthrough the rankings came each Saturday morning.

At last I glimpsed the current combatants. There were only two still on their feet and they were trading furious blows: ones to the body caused bruises and sometimes cuts, but victory resulted from a blow to anopponent’s head. There were two lads on the ground holding their heads; one of them was bleeding badly.

Suddenly there was more blood – a red spurt from the nose of the combatant facing me. It splattered the front of his white shirt and dribbled down onto his dark trousers.

The contest was over.

The winner had his back to me and I watched him bow. I’d started that convention. It was something that my father had taught me. Once Peter and I started doing it, the habit had caught on; every winner did it now.

And then I realized that I knew the winner. He was a little broader and taller now, but the lad with his back to me was Peter!

There was a loud cheer, and some groans and boos, to mark the end of the contest, and then the crowd moved away, some clutching tickets and surging towards the red-sashed tout waiting on the corner of the street.These had bet on the winner, and were now seeking the money owed them by the waiting gambling agent.

‘Peter!’ I shouted to catch the winner’s attention.

He turned at the sound of my voice, smiled in surprise and walked towards me through the crowd. His dark hair was still shaved into a crew cut, his eyebrows were bushy, meeting in the middle, but his face seemed alittle different. At first I couldn’t work out what it was.

‘Hi, Leif!’ he called as he pushed his way towards me. ‘You’re back!’

Now I saw that four of his front teeth were missing – two at the top and two at the bottom.

He saw me staring. ‘You’re looking at this?’ He grinned as he pointed into his open mouth. ‘It happens to us all eventually!’

I smiled at him but I couldn’t hide my shock: I had never lost my teeth in a fight, and I hadn’t expected Peter to do so either. He’d been one of the best stick-fighters in Mypocine, second only to me. And today he hadlooked as good as ever in combat.

‘Didn’t it work out in the city?’ he asked.

‘It worked out fine. I’m being trained in the stable of the best artificer in Gindeen. But with the season over, I’ve come back south for a few months.’

What I’d said was true, but I didn’t mention the dark side of what I’d experienced: the terrible deaths. I made sure I didn’t look too cheerful. It wouldn’t do to appear boastful. Although Peter had wished me luck, Iknow he too would have loved the chance to go to Gindeen to be trained. But it was I who had got the winning ticket that guaranteed me a free place in a stable of combatants.

‘I’ve kept your sticks safe for you, Leif. How about I set up a bout between you and me to see who’s best these days? While you’ve been away, I’ve taken your crown as the official champion of Mypocine. Want tosee if you can win it back?’

Peter had given me many a tough fight, but had never actually beaten me. I shook my head. ‘Sorry to disappoint you, Peter, but I’m not allowed to fight with sticks any more. It’s one of the rules laid down by Tyron,the man I work for.’