Dirt (15 page)

possibly want to talk to me about?"  "I've no idea.  Do you want me to
get rid of him?"  No need to court trouble, [he thought.  "No, I'll
speak to him." She pressed the button.  "This is Amanda Dart." 
"Amanda, this is Allan Peebles."  "Yes?"  "We don't know each
other--not really, I mean, but I thought we should talk."  "Talk? 
About what?"  "Well, Amanda, you and I are the principal targets of
this DIRT scandal sheet, aren't we?"  "So?" "So, I thought perhaps we
should compare notes."  "I don't have any notes, I'm afraid," she said.
And if I did have any, she thought, you're the last person on Earth
I'd share them with.
"Tell me, have your telephones been bugged?"  She paused.  "Why do you
ask?"
"I thought so.  Where can we meet?"
"I suppose you could come to my office."  She certainly was not going
to be seen in public with this man.
"Oh, no, I'm not talking anywhere that might be bugged."
"Just what is it, exactly, you want to talk about?"  she asked.
"I'm not going to talk about it on the phone."  "How long are you in
town for?"  "Until the day after tomorrow."
"I've got somebody working on this; I'll have him get in touch with
you?
"Listen to me, Amanda; I probably know more about this than you do, but
I'm not talking to anybody else.  It will have to be you and I,
face-to-face."
Amanda thought for a moment.  "You be on the corner of Madison and
Seventy-second Street, outside the Ralph Lauren sports store, on the
west side of the street, at four o'clock today.  I'll be in a black
Mercedes Six Hundred."
"Fine."
She hung up.  "God," she said aloud, "some of the people you have to
deal with in this business!"
2; o
CHAPTER
Dino showed up at the hospital as Stone was getting dressed to leave.
"Where are you going?"  he demanded..
"Home.  I can't stand it here anymore."  "Are you nuts?  You look
ribtten."  ..: "I'm fine."  He didn't really feel all that great, but
he thought he would feel better in his own bed.
"Has a doctor discharged you?"
"Yes; I didn't give him any choice.  Can you give me a lift?"  he
asked, holding up his slippers.  "I don't have any shoes."
"Yeah, okay.  At least I'll know you didn't pass out on the street."
The phone rang, and Stone picked it up.  "It's Arrington; how are you
feeling today?"  "Well enough to go home."
"Really?  "Well, I ache all over, but apart from that, I'm fine." 
"Want me to come get you?"  "Dino's giving me a lift."  "I'll drop by
to see you a little later; maybe feed you some chicken soup."  "Sounds
good." "See you."  She hung up.  "That Arrington?"  Dino asked.  "Yep."
"Looks like you might have something good going there, pal."  "Maybe.
Sometimes she gets.a little crazy."  "Only sometimes?  Yore're a lucky
man; I could tell you about crazy."  "You found an apartment yet?"
"Yeah, and they've accepted our offer."  "How much?"  Dino lowered his
voice.  "You ready for this?  Seven hundred thou and change."  "Seven
hundred thousand?"  "And change."  "You have a very generous
father-in-law."  Dino shook his head.  "He just wants her to shut up
about it, like me.  He'd pay twice that, if she'd shut up about it."
"Where is the apartment?"  "East Sixty-sixth, between Fifth and
Madison."  "Uptown!"  "Yeah.  We've still got to go before the coop
board."
"Relax, they'll be delighted to have a cop in the building.  You might
let drop that you can get the patrol frequency increased on the block."
"Good idea.  I can do that, too; I'll have a foot patrolman by there
every hour."  "How are you going to dress?"  "In a suit, I guess." 
"Want me to loan you one?"  "What's the matter with my suits?"  Dino
demanded indignantly.  "They're probably a little too Italian for an
East Side co-op board.  A trip to Brooks Brothers or Ralph Lauren might
bea good investment."  "I'll think about it.  When this board hears us
talk, they might bounce us."  "Use your interrogation English."  "Huh?"
"Talk to them the way you interrogate upscale witnesses."  "Oh, that. 
That could work, if I don't let' Mary Arm talk at all."  Stone laughed.
 "Come on, get me out of here."
Dino dropped him in front of the house, and Stone climbed the front
steps more slowly than he'd planned.  Helene met him at the door,
fussing and in five minutes she had him tucked in bed.  "Don't bring
food," Stone said.  "There's a lady coming whom you haven't met yet,
and she'll want that privilege."
Helene went back to her work, chuckling.
An hour later, Arrington showed up.  He could hear her and Helene
coming up the stairs together, laughing.  When they came into the room,
Arrington was carrying what looked like a large leather portfolio and a
paper bag.
"I take it you two have met," Stone said.
"Yes, we have," Arrington said, handing the paper bag to Helene.  "I
stopped by the deli for soup; can you warm this up?"
Helene went to the kitchenette and came back in five minutes with a
large steaming mug.
Arrington made him drink it.  "Good for what ails you," she said.  When
he had finished the soup, she opened the leather thing, which turned
out to be a portable massage table.  "A little gift," she said.
"Thanks very much," he replied.  "How does it work?"
She took a sheet from the linen closet and spread it over the table.
"Get out of that nightshirt, and hop up here; I'll show you."  She
retrieved a bottle of oil from her large purse.
Stone climbed onto the table and stretched out, his face in an opening
provided for breathing.
Arrington started with his neck and shoulders.  "You've got a very
large bruise right here," she said, poking the back of his neck.  "Is
that sore?"  "You bet it is; go easy there."
She worked her way slowly down his back and buttocks, letting her hands
stray now and then.
"You keep that up, and I'll forget I'm sick," Stone breathed.
"Oh, shut up."  She moved down to his legs and feet, then had him turn
over.
"What was that angry phone call the other night about?"  Stone asked.
"The one on the machine."
"Oh, I didn't want to tell you until you were better."
"Tell me what?"
"Somebody broke into my apartment earlier that evening."
Stone sat up, but she pushed him back down.  "What was taken?"
"Very little.  I had a coPle of hundred dollars in a dresser drawer; he
passed up my jewelry, thank
"That sounds strange."
"Especially when you consider that my jewelry box was in plain sight on
the dresser."
"How'd he get into the building?
"I don't know; the doorman swears nobody got past him."
"There's that side entrance that you and I left by one night."
"I guess that might be how, if he knew about it, and if he could get
past the lock."
"Is there something you're not telling me about this break-in?"  Stone
asked.
"Sort of."
"What do you mean, sort of?."
"I think Jonathan did it."
"Why?"
"He's been calling, and I've refused to talk to him.
There've been some messages on my machine."
"I want to hear the tape."
"I'm sorry; I was so annoyed that I erased them immediately."
"Anything threatening?"
"Not exactly."
"What does that mean?"
"Well, I didn like his tone; it was.."  well, sort of proprietary." She
moved down to his chest and belly.  "I don think I like the sound of
that."  "Neither did I."
"I think I should have a little talk with Jonathan."  *
"I don want you two getting into fights over me."  "I don't get into
fights."  "Jonathan does."
"Trust me; I can handle this one."
"Whatever you say, sir."  She giggled and stroked his penis, which was
erect.  "Is this the way you say howdy?"
"Can you think of a better way?"
"No, sir, I can't," she said, rubbing oil on it.  "Is my massage over?"
he whispered.  "Not by a long shot," she whispered back.  "By the way,
what's Jonathan's last name?"  "Dryer."
That rang a bell somewhere with Stone, but at the moment, his mind was
elsewhere.
CHAPTER
man da rode up
Madison Avenue in the back of the Mercedes.
"Paul," she said, "we're going to pick up a gentle man at Madison and
Seventy-second, left-hand side, near the corner..... "Yes, ma'am," Paul
replied.
"I'm going to want to go someplace nearby,
park for a few minutes and have a private chat with him.  Can you think
of a good place?"
"There's a place in the park," Paul said.
"That will be fine; better get in the left hand lane."  Amanda put the
armrest down to separate " her from her unwanted guest, pressed a
switch that put up the sunscreen on the rear window, for privacy, and
eyed the corner ahead.  "That must be him," she said.  "The one in the
raincoat."  She had
?"i: no idea what Allan Peebles looked like, but this was the only lone
man on the corner.  The car rolled to a stop, and Amanda pressed the
window button.
The man leaned over and looked into the car.  "Amanda?"
"Get in," she replied.  The car turned left on 72nd and headed for
Central Park.
"I'm Allan Peebles," he said, extending his hand.
She shook it perfunctorily, then held a finger to her lips for
silence.
Halfway through the park, Paul pulled off the road into a small lot for
maintenance vehicles and stopped.
"Give us a few minfites, Paul," Amanda said.
Paul got out of the car and walked twenty yards to a bench and sat
down, still in view of the car.
"Now," said Amanda, "what do we have to talk about?"
"I've always been an admirer of your column," Peebles said.
"I wish I could say the same."  She glanced at her watch.
"All right, I'll get to the point: Why do you suppose you and I have
been targeted by this scandal sneer.
"I haven't the faintest idea," she said.  "After all, Richard Hickock
has been targeted, too, and Stone Barrington has been mentioned more
than once, as well as Vance Calder."
"With the possible exception of Calder, who was probably an innocent
bystander, everybody is connected."  "Connected?  How could I possibly
be connected with you?"  "We're both published by the same people, in a
manner of speaking."  "What on earth are you talking about?  I'm
published and syndicated by Dick Hickock's company.  Stone isn't
published by anybody."
"Barrington doesn't really come into it, except as your surrogate."
"What was that you were saying about 'the same people'-?"
Peebles smiled slightly.  "You really don't know, do you?"  "Know
what?" Amhnda demanded, irritably.  "About Hickock and us."  "Who is
'us'?" "The Infiltrator."  "What does HickO'ek h ve to dc: With the
Infiltrator?"  "My father-in-law owns sixty-five percent of the paper,
I own ten, and Hickock owns the other
I.:
twenty-five percent."
' .i
Against her will, Amanda's jaw dropped.
:
"Surprised, aren't you?"  Peebles asked, smiling.
"You are out of your mind," Amanda said.
"Dick Hickock is a legitimate publisher with half a i'il
companies--newspapers, magazines,
dozen book , '" publishing, the whole gamut."  "It's a broader gamut
than you know," Peebles said.  "Hickock has a corporate entity called
Window Seat, Limited; the stock is in the name of his wife's
half-brother, Martin Wynne."  "I didn't even know she had a
half-brother," Amanda said, interested now.  "Neither does just about
anybody else.  I doubt if he'll show up in Dickie's obituary.  Wynne is
British, a friend of my father-in-law.  The stock is in his name, but
believe me, the money is Hickock's, and Wynne doesn't make a move
without his permission."  "How very odd."  "It gets odder; Window Seat
owns Personality."  That dreadful rag?"  "Dreadful it may be, but it
hauls in the bucks, just as the Infiltrator does.  There's more:
through two other corporations, Window Seat controls three gay porno
magazines."  "This is incredible; I don't believe a word of it."  "I'd
say ask Hickock, but I don't think he'd appreciate it.  Window Seat is
an offshore corporation, and the profits go straight into Cayman Island
accounts, all tax-free.  Hickock spends it in Europe; he never brings a
dime into the U.S., unless it's in cash."  "He does spend a lot of time
in Europe," Amanda admitted.  "So does Glynnis."  "It's profitable for
them to do so."  "They spend a lot of time at a friend's chfiteau in
France."  "Owned by Window Seat, or an offshoot."
"What you're talking about would be a major scandal, if it were known,"
"Amanda said.  "Why haven you printed this?  After all, scandal is your
business."
"I told you, we're in bed with Hickock.  So are you."
"Well, I don't really care about any of this; it's nothing to do with
me."
"It will be if it ever gets out, and I think that's what this DIRT
business is about."
"What if it does get out?"
"There would be a major federal investigation, and the IRS woulcLbe all
over Hickock.  Can you imagine what that Sort of investigation--not to
mention a trial--would do to Hickock's other interests?  The stock'in
his various companies?  He'd be ruined, and he'd take a lot of people
down with him.  Like you and me.":
Amanda was horrified.
"You've just done a riw deal with him, haven't you?"
Amanda said nothing; she stared into the mid' die distance and thought
about what a Hickock collapse could do to her.
"I think you can see why it's in our mutual interests to cooperate with
each other," Peebles said.  "The first crack in the dike has already
appeared."
"Crack?"
"Glynnis Hickock's divorce action."
"You think Glynnis knows about this?"
"Do you think Hickock could be involved, with her half-brother in
something as complex as this and Glynnis not know about it?"
"Surely she wouldn't jeopardize Dick's fortune by some intemperate
action," Amanda said.  "That wouldn't be in her own best interests."
"A woman scorned doesn't always act in her own best interests," Peebles
said.  "Anyway, Glynnis is a wealthy woman in her own right.  If
Hickock sank it wouldn't cause more than a ripple in her lifestyle. And
if she's mad enough, she could sink him very deep.  The odds would
heavily favor a prison term, and she could plausibly deny all
knowledge."
Amanda stared at a sluirrel outside the car, her mind racing.
"I think you can see why this DIRT thing has to be stopped," Peebles
said.
Amanda snapped back to attention.  "Yes," she said.  "But so far, I
don't have a clue who's involved.  Stone Barrington is still