Guiding the Fall (12 page)

“Don’t get all fussy with me because your girlfriend’s playing the field.”

“I told you before Olivia’s not my girlfriend.”

“I don’t care what she is.”

“Then why do you keep throwing her and every other woman in town in my face as if I’m some kind of womanizer? You don’t know anything about me.”

“You’re right, I don’t. And I don’t want to. I think it would be best if we just stayed out of each other’s way.”

She tried to step around him, and he blocked her again. She tried the opposite direction only to have the pitcher bounce off his chest when he stepped in her path again. “What is your problem?”

He looked down at her with his piercing brown eyes full of fury. His impossibly adorable dimples flashed. “Maybe I don’t want to stay out of your way. Maybe I’m sick and tired of having you pop in and out of my mind fifty times a day. Maybe if I actually got to know you, I’d have enough reasons to stop thinking about you all the time and wondering why your cantankerous attitude is so damn appealing to me.”

“Who says stuff like that?” Erica hollered. “I’m not cant—whatever that word is. I’m pissed, and if you don’t get out of my way and let me put this heavy pitcher on the table, I’ll pour it over your head.”

When he grabbed the pitcher and challenged her with his eyes to make the next move, Erica stood speechless and fuming. 

“Cantankerous, “Lyle said, “means crabby, grouchy, and generally irritable. And in your case, for no good reason.”

Olivia didn’t seem to notice the tension when she breezed inside and asked where the bathroom was located.

“Down the hall.” Erica pointed without breaking eye contact with Lyle. “Second door on the left.”

Jack sat at the table. “Are you two going to stand around flirting all night long or are we going to eat dinner?”

“Urrrrghh!” Erica grunted through gritted teeth. She turned around, grabbed the lasagna she’d worked all day to prepare, and plopped it on the table. “This was a great idea, Jack. Just great.”

Chapter 19

Man up, Jill told herself as she logged on to the computer to Skype her mom and Olivia. Ty had escaped to Cal’s to watch a game while Jill tried to firm up details of her wedding with her mom and best friend. On the agenda was flowers, food, and a final decision on the cake.

“Hi, Mom,” Jill said when her mother appeared, her short black bob tucked behind her ears. Jill swallowed when she saw the three-inch notebook stuffed with magazine articles, pictures, and fabric swatches Bobbie had set on the desk in front of the computer.

“Hey, baby,” her mother replied. “Where’s Olivia?”

“She just texted. She’s running late and she’ll join us in a minute.”

“Oh.” Her mother’s disappointment shone clearly on her face. “I thought she was excited about this.”

“She is. Or at least she was. I haven’t spoken to her in about a week.”

“If you haven’t talked to Olivia, then I guess you don’t know what happened.”

“What do you mean? Is she okay?”

“I’m here!” Olivia announced. “What’d I miss?”

Jill pasted a smile on her face and worried when she saw Olivia’s over-bright expression. If something was wrong, Olivia apparently didn’t want to talk about it on a three-way call. “You missed absolutely nothing.”

“Did you all receive the email I sent with the flower options from Butler Florist?” Bobbie asked.

Olivia’s eyes widened. She and Jill both knew the options were awful. “I did, Bobbie,” Olivia said.

“I did, too,” Jill said. “I like the dahlias from the first arrangement, but I’d like to just have dahlias in the bouquet.”

“Just dahlias?” Bobbie moaned. “Jill, that’s so boring.”

“It’s simple, Mom. You know I like simple.” Bobbie blew out a breath and frowned at her notebook. “How about if my bouquet is just dahlias and the bridesmaids carry a mixed bouquet?” Jill suggested. “Picture three, with the tallow berries and roses, isn’t bad.”

“What color dahlias?” Bobbie asked.

“I like that light rust color with the lighter tips. They complement the bridesmaid’s dresses. Do you think Butler can get those?”

“Marg said she could get whatever we wanted.”

“Okay,” Jill said, “let’s move on to food.”

After almost an hour and a half , they’d agonizingly decided to serve salmon and pork roast, mashed potatoes, butternut squash, green beans, and pumpkin soup. They narrowed the cake options down to three with Ty being the deciding vote—if he ever returned from Cal’s.

Exhausted, Jill let her mother go and told Olivia to hang up because she was calling her right away. “What’s wrong?” Jill asked without even saying hello. “That was a painful hour and a half, no question, but something else is bothering you.”

“I’m fine,” she said in the same too happy voice she’d used all night.

“Olivia! I may be a thousand miles away, but I can tell you’re lying. What is it?”

After Olivia explained everything that had happened in the past two days, Jill paced around the cabin, her mind whirling. “How can they just leave you hanging like that?”

“They have no choice. I’m a student teacher. The teacher I was assigned to could get into trouble for leaving me alone for so long with the class, so she’s too busy covering her butt to care what happens to me. The superintendent is after blood. Her kid has no record of getting in trouble because everyone’s too scared of his mom to report him. The county has to find someone to investigate who doesn’t fall under her command. In the mean time, my life’s on hold.”

“And fielding kisses from the gorgeous blind guy isn’t helping?”

“His name is Jack, and he’s…incorrigible. He sent me flowers again and invited me to dinner alone. I don’t know what to do.”

“You said the kiss was amazing. I’d think you of all people should know how to follow up on a kiss.”

“You see?” Olivia said. “That right there doesn’t help. Yes, I like to flirt. Yes, I like to date, but I don’t sleep with every guy I go out with. As a matter of fact, I haven’t slept with anyone since Flynn and I split up.”

“Really?” Jill and did a mental calculation. Olivia broke up with Flynn over a year earlier. “I thought you hooked up with Del?”

Olivia huffed. “I did, but I never slept with him.”

“You didn’t?”

“I told you he was an idiot. Do you really think I’d sleep with an idiot?”

Jill stopped pacing, afraid if she took another step, she’d cut her feet on Olivia’s shattered reputation. “What exactly do you mean when you say ‘hooked up’? I always thought you were sleeping with those guys.”

“Great. Just great. Even my best friend thinks I’m easy.”

“I don’t think you’re easy. I think we have a communication problem.”

“Hooked up means fooling around. Kissing and a little bit of groping. Nothing past second base.”

“Oh.”

“See!” Olivia said. “I’m screwed. If you think I’m a slut, obviously everyone else in town does, too.”

“I don’t think I’d worry about your reputation in town right now. You’ve got other things to worry about.”

“But it all factors in. I’ve been reading the district’s complaint and compliance process. The investigation includes my background.”

“You just started teaching. You don’t have a background.”

“So they’ll investigate my personal background.”

“Has anyone ever filed charges against you in real life?” Jill asked.

“No, of course not, but if everyone thinks I’m a slut, harassing a twelve-year-old boy won’t seem out of the question.”

“I think you’re blowing this out of proportion.”

“Really? You think getting suspended from student teaching on a sexual harassment charge is no big deal?”

“I didn’t say that. I mean you’re blowing your personal reputation out of proportion. I can’t see how that will factor into the case.”

“It will.” Olivia sounded defeated. “Dr. Hell will use everything at her disposal to crush me and protect her son.”

“So no more kisses with Jack?”

“I can’t afford to start something with him right now. Besides, he’s only interested in a fling.”

“How do you know?” Jill asked.

“He told me. He actually called it ‘friends with benefits’ before making my head explode with that kiss. Why would I put myself in a position to hurt my degree, my career, and my heart?”

Jill sighed. Thank God she didn’t have to date anymore. What a minefield. “I guess you can’t, but I hate to waste that kind of chemistry.”

“Me, too,” Olivia confessed. “Me, too.”

Chapter 20

Lyle swore when the hammer slipped from his hand and landed on his big toe. He hadn’t taken the time to put on his work boots, and it felt as if his toenail split in two under his flimsy tennis shoes. He hobbled around the cabin before going outside to find his boots in the back of his SUV.

The sun was bright as he laced up his boots. He planned to do an hour’s worth of work on the cabin before heading over to Jack’s for more interviews. The man was a charismatic storyteller and Lyle found himself thinking about his life more than he cared to admit. What would he do, Lyle wondered, if he woke up one morning and couldn’t see? He certainly didn’t have the fortune or high stress job Jack had at the time of his vision loss, but that didn’t mean his life wouldn’t change. Big time.

Jack had chronicled his humble upbringing as the son of a janitor drowning his grief over his dead wife in bourbon. He and Erica lived hand to mouth in a home filled with grief and alcohol. Jack left home at seventeen, worked his way through school, and never looked back. Lyle wondered what that was like for Erica. She was only seven when Jack flew the nest, leaving her alone with an alcoholic father. Jack was careful to leave Erica and her journey out of his story, but that didn’t stop Lyle from wondering. If anything, he’d thought of her more since the night of their uncomfortable dinner. He and Olivia hadn’t been able to get out of there fast enough.

And he had to go back. He wanted to go back. Jack was nearing the part of the story where he lost his vision. Lyle had a pretty good idea what life was like for him before: crazy work hours, an adrenaline rush from high stakes deals, and all the perks that come from wealth and good looks. He couldn’t wait to hear first hand how bad the fall felt and what Jack did when it happened.

If only he didn’t have to see Erica. He’d overplayed his hand by admitting he couldn’t get her out of his mind. Lyle wasn’t one to play games. If he liked someone, he told her and made a move. Erica had not only rejected his move, but she’d thrown it back in his face with more force than she’d dropped the lasagna on the table.

So why was he still interested? Why did she fascinate him so much? She wasn’t beautiful, not in the classic sense of the word. Sure, her hair was long, dark, and silky—not that she’d ever let him feel it. Her skin was pale as milk and as smooth as a baby’s butt, not that he’d felt more than the brush of her fingers when he’d taken the pitcher. Her features were plain: straight nose, regular mouth except for that lush bottom lip, and bold brows dark and angry as her.

Crap. She wasn’t beautiful, but she was striking. And her voluptuous body made him want to drop to his knees and beg for whatever scraps she’d throw his way. He got to his feet and willed her from his mind. He’d just ignore her. There was no other way to keep his sanity in her presence. With that decision made, he went back to work.

An hour later, after driving the four miles from his property to Jack’s, he pulled his car along the path to Jack’s house by the river. A skunk ran in front of his truck and scuttled into the brush, drawing Lyle’s attention to the field where Jack, Erica, and another man huddled around the back of a white truck. Lyle stopped to watch the three shake hands before Jack and Erica walked back to the house.

Lyle couldn’t have been more surprised when Erica broke away and met him when he opened the door to his truck. He tried to mask his unease by gathering his computer bag. Clearly, avoiding her wouldn’t work.

Erica stepped back as he climbed out of the vehicle. She’d braided her long hair into a tail down her back, and wisps of loose curls floated artfully around her face. “Want to punch me in the stomach before I meet with your brother?” he asked.

Erica looked at her feet before jerking her head up to meet his stare. He’d expected to see fury in her dark eyes, not the vulnerable tilt that left him feeling like an ass. “I owe you an apology,” she said without preamble. “I was rude the other night and I’m sorry.”

“Did Jack make you apologize?”

“Jack doesn’t make me do anything. He may have pointed out that fighting with you is going to make my life here miserable—more miserable than it already is. I don’t want to be more miserable. So, I’m sorry.”

“Well, apology accepted.” He held out his hand. Where he was from, an apology didn’t mean anything without a handshake.

It was worth all the fighting to watch her struggle with her pride. When she slipped her hand into his, the only thing he saw in her stunning face was worry. The woman was a bundle of contradictions. Maybe, just maybe, he wasn’t the only one distracted by their attraction.