The Demon You Know (10 page)

"It's  not  a  demon,"  he  gritted  out.

"Whatever.  I'm  the  one  who's  being  possessed  by  it,  right?  I  think  I  should  be  able  to  pick  my own terminology.”

Tess  stepped between  them.  "Yeah,  let's  not  waste  time  arguing  about  that.  We  need  to  find  out where  we  stand  and  do  something  about  it.  Before  it  becomes  a  moot  point."  She  turned  her  blue  eyes, hardened  with  determination,  on  Abby.  "Look,  I  get  that  this  whole  thing  is  making  you  a  little  nervous.

And  I  can't  say  I blame  you,  but  if Rule  says  this  is  what has  to  happen,  then  I  believe  him.”

Abby  frowned  at  the  other  woman,  but  Rule  thought  he  could  see  more  than  irritation  in  her  finefeatures.  Fear  lurked  there  as  well.  "But  what if the…the
 
thing
 
inside  me  decides  it  likes  being  the  one  inthe  driver's  seat?  What  if it won't  let  me  go?”

"That  isn't  going  to  happen,"  Rule  announced,  his  voice  firm but  softer  now.  "I  promise.  I  will  notallow  it.”

"And  I  believe  that,  too."  Tess  reached  out  and  took  one  of  the  obviously  unsure  woman's  palehands  between  her  own.  "It  will  be  okay,  Abby.  You  can  trust  us.”

That made  Abby  snort,  a  half-amused,  half-resigned,  wholly  desperate  sound.  "At  the  moment,  itdoesn't  look  as  if I  have  all that  much  choice.”

No  one  said  anything  to  correct  that  notion.

Her  mouth  tightened.  "Fine."  She  backed  herself up  to  the  nearest  armchair  and  sat,  her  fingersclenching  on  the  upholstery.  She  raised  her  gaze  and  her  eyebrows  in  Rule's  direction.  "Do  we  need  towait  for  the  old  priest,  or  are  you  going  to  handle  this  yourself?”

Rule  bit  back  his  retort.  The  whiteness  of  her  clenched  knuckles  revealed  the  nerves  concealed

by her  smart  comments.  In  other  circumstances,  he'd  have  relished  making  her  eat  her  words,  but  not  just then.  Stuffing  down  the  inappropriate  urges  stirring  at  the  back  of  his  consciousness,  he  took  a  step forward  and  placed  himself directly  in  front  of her  chair.

"No  need,"  he  rumbled.  "This won't  take  long.”

Her  wide  eyes  followed  every  movement  as  he  crouched  down  before  her  and  reached  into  his

pocket.  He  drew  out  a  short  silver  chain  from  which  dangled  three  small  charms.  Flipping  one  to  the forefront,  he  palmed it  before  gently  prying  Abby's  fingers  from  the  chair  arms  and  pressing  her  palm  to his.  He  saw  her  flinch  and  her  expression  shift  into  the  early  stages  of panic  as  the  metal  began  to  heat between them.

"Shh,"  he  soothed,  keeping  her  gaze  locked  to  his,  intentionally  blocking  out  every  trace  of  their fascinated  audience.  "It's  all  right.  It'll  be  over in  a  minute.  I  promise.”

A  slight  grimace  twisted  her  mouth,  and  her  breathing  sped  up,  grew  shallow.  "I'll  bet  you…say that  to  all  the  girls,"  she  hissed just  before  her  pretty,  mismatched  eyes  rolled  back  in  her  head  and  she collapsed,  folding  forward  at  the  waist  like  a  poorly  balanced  doll  left unsupported  on  a  shelf.

Mouth  grim,  Rule  caught  her  shoulders  in his  hands  and  shifted  her  up  to  rest  against  the  back  of

the  chair.  Her  head  lolled  against  the  dark  wing,  and  her  breathing  was  fast  and  shallow,  like  an  animal panting.  The  sharp  smell  of sulfur grew  stronger.

"Um,  are  you  sure  she's  supposed  to  do  that?”

Rule  ignored  Tess's  question  and  continued  to  grip  Abby's  hand  in his.  Her  skin had  gone  deathly cold,  clammy.  It  took  on  a  sort  of  waxy  grayness  that  added  to  the  impression  of  lifelessness,  but  he figured Tess  had  been referring  to  the  waves  of movement undulating beneath  Abby's  skin.  Up  and  down her  arms,  the  flesh rippled  as  if something  trapped  beneath  it  were  trying  to  get  out.

Which  was  almost true.

"Show  yourself,"  he  growled,  his  eyes  fixed  on  the  young  woman's  sweat-beaded  face.  She seemed  to  flinch  at  the  command.  Her  shoulders jerked  unevenly  backward,  and  her  hand  fought  to  free

itself from  his  grip.  He  laced  their  fingers more  tightly  and  held  firm.

"Is  she  okay?"  Samantha  whispered,  only  to  be  shushed  by  the  others.

Rule  deepened  his voice  and repeated himself, his  eyes  narrowing.  "Show  yourself now  as  friend

or  fiend.”

Abby jerked  again  as  if she  were  trying  to  push  through  the  back  of  her  chair  and  get  away  from the  harsh  presence  kneeling  before  her.  That  wasn't  Abby  trying  to  escape,  though,  and  the  knowledge stripped  away  Rule's  last  vestige  of patience.

"I command  that you  show yourself!”

The  screech  nearly  shattered  his  eardrums.

Abby's  body  flew  toward  him,  the  fingers  of  her  free  hand  curled  into  claws,  teeth  bared  in  a furious  snarl.  Her  eyes  were  open,  but  they'd  rolled  so  far  back  into  her  head  that  only  the  whites  were

visible,  giving  her  an  unearthly,  vacant  look.  He  fought  the  urge  to  flinch  away  from  the  attack,  but  she

never  made  contact.  Bare  centimeters  away  from  him,  she  slammed  to  a  halt,  like  a  dog  that  had  reached

the  end  of  its  chain.  With  another  screech,  she  collapsed  back  into  the  chair,  forcefully  enough  that  the heavy  wooden  frame  groaned  in  protest.

"My  God!  She's  gonna  hurt  herself.  You  have  to  stop  this!"  Out  of  the  corner  of  his  eye,  Rule saw  Samantha  take  a  step  forward  to  rush  to  Abby's  aid.  Tess  caught  Samantha  at  the  shoulder,  and Rafael  rose  from his  chair  to  block the  Lupine's  path.

"Leave  them  be,"  Rafael  said.  "Rule  knows  better  than  we  do.”

Rule  had  to  suppress  a  snort.  He  hoped  like  hell  the Felix  was  right  about  that.

Tightening his  grip  on the  young woman's  hand,  Rule  leaned  in  closer  until  his  breath  brushed  her skin and  he  could  feel  the  unnatural  waves  of heat  pouring  off her.

"Speak,"  he  said,  his  voice  low  and  commanding.  "Tell  me  what  made  you  take  what  is  not rightfully  yours.”

"Nnnnnnnnnnnnnnnnn...”

The  whine  built  in  the  back  of  her  throat,  a  high,  pathetic  keening  that  set  Rule's  teeth  on  edge and  made  the  hair  at  the  nape  of his  neck  bristle  to  attention.

"Nnnnnnnnniiiiiii-I  didn't mean  to!”

It  spat  forth  like  a  bullet from her  lips  in  a  voice  too  deep  and  too  disturbing  to  be  hers.  Rule  had

to  stifle  the  urge  to  duck.

"Rule,  I  swear  to  the
 
depths,
 
I  didn't  mean  to.  It  wasn't  my  fault!”

"Oh,  wow,"  he  heard  Carly  breathe  from  somewhere  behind  him.  "I  don't  think  Abby  lives  here anymore.”

She  lived there  all  right,  but  at  the  moment  there  was  someone  else  answering  her  doorbell.  And judging by  the  first  words  out  of its  mouth,  Rule  had  a  sneaking  suspicion  he  knew  exactly  who  it  was.

"Lou.”

The  figure  who  had been  Abby  leaned  forward,  the  whites  of her  eyes  glittering  eerily  and  emptily in  the  room's  mellow light.

"Don't  be  mad,  Rule.  I  swear  I  wasn't  planning  on  messing with  any  humans.  I  swear  it."  Just  like Abby  had  gone  missing  from  her  eyes,  Rule  couldn't  hear  her  in  the  voice,  either.  The  low,  androgynous whine  sounded  nothing  like  the  light,  feminine,  faintly  panicked  tone  he'd  heard  before  he  called  forth  the

fiend  in  her.  "I  was  minding  my  own  business  when  a  bunch  of  humans  decided  to  attack  the  Other  kid I'd  hitched  a  ride  with.  They  were  gonna  be  trouble,  I  could  tell.  So  I  dove  into  the  nearest  hiding  place  I could  find.  I  didn't  know  she  was  gonna be  a  human!”

Rule  didn't  buy  it.  "You knew  the  woman  was  not  Other,  Lou.  Even you  are  not  stupid  enough  to make  that  mistake.  The  girl's  humanity  all but  glows  from  her.”

"But-but  ”—

"And  even  if you  had  not  seen  it,  you  sure  as  hell  should  have  smelled  it."  Rule  leaned  farther forward,  following  the  recoiling  body  until  he  pressed  nearly  nose-to-nose  with  it.  The  fiend  tried  to  sink back  into  the  chair,  but  it  had  only  so  far  it  could  go.  "She  smells  like  cotton  candy,  Lou.  Do  you  know many  Other  women  who  smell  like  human  confectioneries?”

The  bite  of  sulfur  in  the  air  suddenly  sharpened,  and  Rule  felt  the  fiend's  rising  discomfort.  "I—I

—I  didn't  stop  to  think,  Rule.  I  was…too  freaked  out.  I  thought  those  thugs  were  gonna
 
kill
 
me!”

Rule  snorted.  "You  are  a  fiend,  Lou.  You  cannot  die  like  that,  and  you  and  I  both  know  it.  Now

tell me  the  truth.”

Tess  shifted behind  them.  "Rule,  maybe  you  should  back  off  a  little.  That  position  Abby's  in  right now  is  looking pretty  uncomfortable.”

With her  back  and  limbs  arched  and  twisted  in  ways  only  a  human  contortionist  could  probably think  of,  Rule  figured  Tess  might  be  right.  But  at  least  Abby  couldn't  feel  anything  just  then,  and  he needed  to  get  some  information  before  he  let  Lou  slink back  into  the  woman's  subconscious.

"She  will  be  fine.  She  will  not  even  remember  this  when  she  wakes."  Rule  braced  his  hands  on

the  arms  of the  chair to  either  side  of Abby's  body  and  poured  on  the  menace.  "Tell  me  what  is  going  on,

Lou.  Why  did  you  disappear?  What  are  you  doing Above?”

"I  can't  telllll  youuuuuuuuuuuuuuu!”

The  fingers  on  Rule's  free  hand  itched  to  wrap  around  the  fiend's  neck.  They  even  twitched  onthe  arm  of the  chair,  digging  into  the  leather  the  way  they  longed  to  dig  into  Lou.  But  Rule  couldn't  movethem.  He  saw  too  clearly  that  the  only  neck  available  belonged  to  Abby,  no  matter  whose  voice  wascoming from  it just then.  The  sweet,  warm  scent  of her  reminded  him  with  every  breath  that  if he  tried  tohurt  Lou,  he'd  end  up  hurting Abby by  default.

Something  deep  inside him  balked  at  the  very  idea.

Instead,  he  remained  close,  leaning  in  until  the  fiend  had  to  feel  his  power  seeping  through  thehuman skin  that  clothed  it.  "You  do  not  have  a  choice,  Louamides,"  Rule  growled.  "I  command you  to  tellme  what you  are  running  from.”

The  figure  in  the  chair  quivered  like  a  whipped  puppy,  a  long,  humming  whimper  vibrating  fromsomewhere  inside  like  an  alarm  buzzer.  Rule  could  hear  the  others  in  the  room  shifting  restlessly  behindhim,  but  he  ignored  them.  He  knew  this  fiend,  knew  its  name,  knew  its  weaknesses.  It  would  never  beable  to  hold  out  against Rule,  for  which  he  was  grateful.  The  sooner  he  got  the  information he  needed,  thesooner  he  could bring  Abby  back  to  the  forefront  of her  own mind.

"Louamides  Asgarumel,  I  command  you  to  answer my  questions!”

"Uzkiel!"
 
the  fiend  wailed.  "Uzkiel  and  his  minions  hunt  for  me.  I  had  to  get  away  from  them.

Uzkiel  knows  I  have  the
 
solus
 
spell,  and  he'll  kill  me  to  get  it.  He  got  suspicious  about  me.  He  knew

someone  in his  company  was  passing  you  information  and  he  guessed  it was  me.  He  sent  me  to  fetch  the

spell  as  a  test,  but  I  didn't  know  what  it  was.  If  I  give  it  to  him,  it'll  kill  me;  and  if  I  don't,
 
he'll
 
kill  me.  I had  to  hide.  I  knew being  Above  would make  it  harder  for  him to  find  me,  so  I  hitched  a  ride  on  the  first summoning  I  heard,  and  I've  been  here  ever  since.  But  I  was  laying  low!  I  was  staying  in  the  Others.  I wasn't  making  waves,  I  swear.  If it  hadn't  been  for  those  lousy  riots,  no  one  would  ever  have  known  I was  here.  I  promise!”

Rule  didn't  think the  figure  had  drawn  breath  during  that  entire  speech.  It  spoke  so  fast,  Rule  was amazed  it  didn't trip  on  its  borrowed  tongue.  When  it  finally  skidded  to  a  stop,  Rule  felt almost  dizzy  from the  speed.

The  uneasiness  he  felt  came  from  something  entirely  different.

Behind  him,  Rafael  stepped  forward,  casting  a  long  shadow  across  Rule,  the  chair,  and  the

panting,  quaking  fiend  curled  up  inside  Abby  Baker's  contorted  form.

"Did any  of that  make  sense  to  you?"  the  Felix  asked  softly.

Rule  looked  up  into  glittering  green  eyes  and jerked  his  head  once  in  affirmation.  "Unfortunately,

yes."