Turnagain Love (Sisters of Spirit #1) (26 page)

Blood. Everywhere. Flowing from Crystal's face and arms and body—mainly her head. Perri yanked off her own blouse to press against the deepest wound. "No...no...no," she whimpered, trying vainly to stop the torrent. Wasn't anyone around to help? She didn’t have her cell phone, she had dropped her purse as she ran.

"Papa? Was he with you?" she shouted.

"No. He's...he's still working..."

Perri sighed in relief. Her step-father was deaf, but that wouldn't have hindered his escape if he wasn’t injured.

"My pendant." Her mother yanked at the large ivory pendant around her neck as if it were choking her. A favorite piece of jewelry, it had been given to her by a friend working in Africa. 

"Leave it, Mom." Frantic, Perri looked toward the nearby homes. Hadn't anyone heard the crash?

"Take it," Crystal insisted, in a voice so weak Perri had to concentrate to hear. "Take it to..." She faltered, recovered, tried to speak again; all the time struggling with the pendant's leather thong.

Her actions pushed Perri's hand away; started the flow of blood again. "Mom, please. Lie still."

But her mother fought the thong until Perri unscrewed the ivory clasp. With the pendant's removal, Crystal relaxed and let Perri reapply the compress.

"You go—” Her words were slurred.

"I can't. You'll bleed—”

"No. You go. You go... must have it..." Crystal's eyes glazed and she seemed to lose her thoughts.

"Mom!" Perri shouted, desperate to keep her mother conscious. "Mom, what happened?"

"Scorpion."

Perri kept the shirt pressed against her mother's head as she glanced over at the burning wreck. 
A scorpion in the car?
 No wonder her mom had crashed. She had an excessive fear of all snakes and bugs and spiders.

"It's cooked now," Perri assured her, looking back down. Her mother's next words were almost too faint to hear.

"No. No. Pendant. Take it. Inside..." Giving a small sigh, Crystal dropped into unconsciousness.

"Mom!"

The crunch of gravel next to her caused Perri to look up, seeing her parent's nearest neighbor, a nurse, running to them. Crouching down, the woman took Crystal's wrist, feeling for the pulse.

"She's still with us, Perri. Keep that pressure on." The woman had brought a first-aid kit with her, plus an armful of clean towels. She bandaged as she talked. "My son called 9-1-1, then Walt, while I grabbed these things."

"Thanks."

An ambulance pulled up a few minutes later, followed by a fire truck and patrol car. "Anyone else in there?" a fireman shouted, undoing a hose as two medics ran up to Crystal.

Perri glanced at the flames. "No." Helplessly she stood aside, silently praying for her mother's life. The neighbor placed a towel around Perri's shoulders and she huddled into it, her mind struggling with reality. This couldn't be happening. 

After five minutes one of the medics stood up, shoulders sagging. "She's gone. Anyone here know her?"

"It's her mother," the neighbor lady answered, putting her arms around Perri. "Crystal Putman."

Then Walt arrived, his face pale and strained. In silence they clung together, the image of her mother blocking out everything until a voice broke in, insistent in its authority. "Perri. Did you see it happen?"

She stared at the short gray-haired man. Walt's new boss, Luke Rogers. He must have brought him. "Yes. She didn't even try to stop." She glanced over at the blackened wreckage. "It was my fault. I shouldn't have borrowed her car for my trip."

“My car,” Walt moaned. “I should have been driving. Not her.”

"It wasn't anyone's fault," Luke Rogers insisted, touching her step-father's hand so he would lip-read what he was saying. "I'll have Jordan check the car, Walt. Just in case." 

"Do that."

"Who's he?" Perri asked, signing the words as she spoke. She always signed when speaking to him.

"An insurance investigator. He finds things the police miss. Crystal should have slowed down for her own driveway."

"A scorpion was in the car."

"A scorpion? You're sure?"

"Yes. She told me. She’s terrified of them."

Luke frowned. "You're positive she was talking about an insect."

"Well...sure." Perri looked at him, puzzled. What other kind was there?

"We won't bother Jordan then. I'll take care of your latest project, Walt. Don't worry about things at the office." Bending down, Luke Rogers picked up the pendant by its leather thong. "You won't want to lose this," he added, dropping the smooth ivory into Perri's hand.

She clutched the pendant with both hands. "Mom kept saying she wanted me to have it. She wouldn't let me take care of her until I took it."

"Injured people tend to focus on one thing," Luke said. "Usually it's an object; sometimes a person."

His words made Perri remember her step-brother, in the middle of a three-week business trip. "Owen. He needs to know."

"Right," Walt agreed, then looked straight at his boss. "Ask the company to bring Owen home. He needs to be here."

"Regardless?"

"Yes."

"Alvaro, wasn't it?" Luke Rogers mouthed the words, but Perri could read lips very well, having practiced with her step-father.

"Yes. Just don't tell Owen why he needs to come home. I wouldn't want him to get careless."

* * *

"Is he dead?"

"No. His wife took the car."

"I thought you never missed."

"I don’t, normally. But an accident, like you requested—well, it's not so certain. I’ll set up another."

"Cancel that. I've a better plan; one that will rid me of both him and his son."

"He has a daughter."

"Splendid. She can be the bait."

Can’t get enough of those sisters? Snatch up 
SONGS FOR PERRI
,
 
#5 Sisters of Spirit
   Romantic mystery, suspense, contemporary.   
Perri travels to Mexico to rescue her brother, and finds a man of many masks. 
“Charming and wonderful with a dramatic twist at the end.” AddyM

Boxed set of #1-4 of the Sisters of Spirit novels
. 
This gives you four super reads, ranging from a simple love story in 
Turnagain Love 
to a life and death struggle in
 Courage Dares. 
All are sweet, contemporary romances with lots of action but without the language or sex offered by many authors. These are safe to give to teenagers, grandparents, and anyone wanting pure romance. 

Watch for:   #8 Appaloosa Blues, coming in 2013.

The Prettiest Gal on the Mountain

A short pioneer story by Nancy Radke

(The Traherns Series)

I hitched my creaky old rocker out onto the wooden porch of my old home and set a bit, watching the early summer sun fall down over the Tennessee mountains. There was no one around to ask me to get them a bite to eat, or for help, or for anything. I was all alone on the mountain.

Mallory Buchanan hadn’t been gone two days and already I missed that gal. I missed the knowledge of her being there, just a few miles away on the other side of the mountain. She should be almost in Kentucky, if she took the most direct trail to Missouri.

Mally was the last of ‘em, God bless ‘er. With my husband, Jacob, gone five years now, alive or dead I had no way of knowing, and all my boys off to this war between the states or the western lands, I had a whole mountain to myself. I was used to loneliness, but this here went a mite too far.

“Well, Abigail Courtney, what you gonna do now?” My voice sounded strange. I was used to talking to the animals, but not much to myself.

I had the rest of the summer to answer my question. I needed to be off this mountain before winter, for I sure as shootin’ wouldn’t live through another one. Last winter had just about done me in. Mally had come over to help me drag in some firewood. Said she had thought about me, and wondered how I was, so left off nursing her sick mother and come to see if I was still kickin’.

The wood had froze to the ground, complements of an ice storm, and we hacked at it until we had enough broke loose I could rebuild my fire. It had gone out two days before, and I hadn’t been able to cook or keep warm. I had finally decided I was going to have to pull down some of the barn siding, when she came. 

When Mally and her mom had been next door, we women would get together to do the heavy lifting and hauling. Now they were gone. Although I didn’t need them at the moment, I sure would later on. Should I even try to keep farming through the summer? Sooner or later I was gonna have to leave.

The mountain farm had been my home ever since my man Jacob had brought me here as a new bride, and tears watered my eyes at the thought of leaving it. He’d built it strong to withstand the mountain storms. A strong house for a strong man. It had stood against the storms for many years, but things needed done to it that a woman couldn’t rightly do. There’d been a few shingles blown off and the door didn’t quite close snug anymore, so the wind howled as it passed through. Two windows needed repair, and a new post put on the porch roof. 

Also, I’d lived here so long, I figured the rest of the world had passed me by whilst I was raising my brood. I had no idea what the world was like, apart from the small settlements at the base of the mountains.

I had me a dilemma. I was too old to pick up and move out and too young to stay. I was still in my forties. A woman needs a man, just as a man needs a woman. But I was too old to put up with another man—and didn’t want to—and too young to want to live alone any longer. 

The breeze blowing past was cooler than before and I looked over that way at some gathering clouds, black and billowing.

“Storm blowin’ up and you ain’t got yer pigs in. Or the cow milked. Best rustle along and get things rounded up.”

Trouble was, I was tireder than a three-legged mule with the field only half-way plowed. I’d been trying to cut fence poles with a dull axe. When the raiders come last winter, one of them had relieved me of my whet stone. There’s nothing more dangerous than a dull axe, for it tends to bounce rather than cut. You had to swing it harder to dent the wood, and if it bounced onto your leg, you landed yourself in a heap of trouble. 

I had walked over to Mally’s old house yesterday and gathered a few of the blankets she’d left. Mally had also left a sharp axe, along with a good whetting stone, and I latched onto them like a tick onto a dog. First thing this morning I’d taken that stone to my tools, sharpening my hoe, my knife, my axe and my sickle. Then I’d whacked away at the trees with great zeal, got several poles cut and blisters to show for them.

The cow bawled and I forced myself to move. I grabbed my bucket with the big dent in it where she’d put her foot last week, and took it down to where she was waiting impatiently.