03. War of the Maelstrom (3 page)

friends or not.
"We're going to have to cut out of the train," Crim
commented to her as he sat on the wagon seat staring into
nothingness. "We're coming in to Covanti hub, and the heat
will really be on there. I'll want to scout it out before we risk
passage through the city-state."
She nodded absently, not really caring any more.
"Perhaps," Crim mused, "we can make use of the lay-
over. Kira's quite concerned about your mental state and
moodiness, and I think she's right. If you don't care if you
make it or not, then you won't make it. Monanuck, the Pilot
for this leg, tells me of a reliable physician in Brudok, a town
near the border. I think we'll stop in there."
Physicians here were different than what the word conjured
up in her mind from some past, little-remembered life. They
were sorcerers, usually Third Rank, but with particular skills
in the healing spells and generally teamed with a top alche-
mist for those ills and injuries requiring potions.
"I want no more drugs," she told him flatly. "They have
been the cause of much of my misery, I think. Drugs and
potions that bend and erase the mind and play nasty tricks on
it."
"Not that kind of physician," he responded. "But I think
14 Sack L Chalker
you ought to try her. There's little to lose, and you might find
out what's wrong."
Actually, Crim knew most of what was wrong with her
even though she did not, but he had no quick fix for the
problem nor any confidence she could deal with much of it if
she heard it from him.
"Why not?" she sighed.
It was Kira, however, who took her to the physician's
office in the small but prosperous-looking colonial border
town. There was no telling who might be about looking for
her in this sort of place, and night was far safer, even for two
women on their own, than day.
The physician was a woman in her mid-thirties, with a bit
of prematurely graying hair she hadn't bothered to color out
but had cut very short. She wore a satiny yellow robe, no
makeup, and her only jewelry was some fancy, overlarge
rings and some sort of charm necklace with various tiny
things attached to them. That wasn't unusual for a sorceress—
those were various magical things or symbols used for invok-
ing powers, Sam knew.
It was immediately clear why Crim and Kira were keen on
this particular one; she asked no probing questions about why
they were there or where they were going or anything like
that. In fact, she asked very few questions at all except for
her age and the usual vital statistics. Then she probed, by
laying on of hands, various parts of Sam's body, particularly
her fat stomach, and then placed both hands on Sam's head,
one on each side, shut her eyes and seemed to go into a light
trance. Sam found she didn't really mind the exam; the
sorceress was kind of attractive and the feelies evoked pleas-
ant memories.
Finally the physician broke her trance and sat down in a
chair opposite Sam. She seemed to be thinking for a minute
or two, then she said, "Well, you are not suffering from any
physical diseases other than a minor and easily treatable
infection that coutd lead to boils—and you may have a cold
coming on. However, there are some severe complications
here that will take more than I can give, I'm afraid. You have
a number of complicated spells acting on you, some of which
are acting against others and causing some of your problems,
and a couple of minor ones old enough that they are inte-
WAR OF THE MAELSTROM
15
grated into your very being. That was what took so long to
detect. You further have some serious neurological problems
stemming from an ingestion within the past year of a power-
ful potion that is unfamiliar to me. I could treat any one of
them, but the combination is far too complex."
Sam sighed. "Tell me something I don't know. So there's
really nothing you can do."
"Not me," the physician agreed, "but I think there is
someone who can. In Covanti hub itself, however, is, I be-
lieve, someone who can help you a great deal."
Kira cleared her throat. "Uh, it is not easy for her to go
through the hub, and it must be done quickly and without
delay. I had hoped to have her stay over here for a day white
I went over and checked things out, but for her to go into the
hub to actually see a specialist is, uh, indelicate. I am afraid I
can not explain further, except to say that there are people
there who would do her harm."
The sorceress sighed. "I see. Well, there is no way around
it. If you do not get this straightened out, I'm very much
afraid that it will consume and destroy you. It has already
gone on far too long. The one I would send you to does not
live in the city proper but in the hills along the eastern border.
tf you must pass through anyway, it seems far more dangerous
to me, as a physician, not to make the stop than to make it."
Kira nodded. "I see. Well, give me the details and I will
see what can be done. Sam, go get dressed and I will be out
in a minute."
Sam was under no illusions that she wasn't being shoved
into the next room so the two could talk, and she very much
wanted to hear the conversation, but short of making a scene
there wasn't any way they were going to say what they
wanted to say with her there. She sighed, got down from the
table, and went off to dress, figuring she could worm it out of
Kira somehow later.
As soon as Sam was out of the room, the physician whis-
pered to Kira, "She doesn't know she is pregnant? Even
though she is clearly more than six months along?"
"She doesn't," Kira responded. "There has been no good
way to tell her without depressing her even further. You see,
the odds are quite good that it was the result of a rape. As for
her ignorance, she is so used to thinking of herself as fat and
16 lack L. Chalker
ungainly thai the additional burden, while it saps her strength,
isn't the sort she would notice, as opposed to either of us."
"Well. she's going to find out in another eight to ten
weeks," the physician noted. "I think this specialist will be
the right way to solve that and many of her other problems. I
have known great successes from Etanalon, although there is
danger. In such a mixture of spells and experience, she alone
can be the ultimate physician to herself. Even Etanaion can
only give her the means to cure herself as much as she might
be cured. She should not have gone this long without a
Second Rank specialist treating her. Her depression, her night-
mares, her moodiness, her lack of control, which is only
exacerbated by the pregnancy, saps her soul. Without the will
to cure herself, she will go mad with the treatment or die
without it-"
Kira considered that. "She is stronger than she thinks she
is. Deep down, she has shown great courage and resourceful-
ness when she had to. I think it's still there. Tell me where
this Etanalon is, and I will do what I can."
It was a quick and relatively easy passage into Covanti
hub, much to Kira's relief. There were only two sleepy
soldiers on guard, no particular hangers-on except a couple of
dogs sound asleep on the border station porch, and the docu-
ment checks were perfunctory at best. It was, in fact, so easy
that Kira began to worry that some kind of a trap lay ahead.
Either that, or they had successfully shaken their pursuers at
this point and they were now regrouping beyond this point,
where they knew that Sam would have to pass. She didn't
like the idea of having such a solid and waiting line ahead,
but at the moment she preferred it to complications here.
Even so, they took no chances, travelling the outer loop
road around to the east. It was well after midnight when they
reached the small village nestled in a valley surrounded by
low, rolling hills, and if anyone was about at that hour they
certainly kept to themselves.
Covanti was wine country, both the hub and some of its
colonies. The vast bulk of Covanti wine came from colonial
vineyards, but the really good stuff, the select stuff, came
from small privately held vineyards within the hub itself. The
sense of it being a peaceful and highly civilized region contin-
WAR OF THE MAELSTROM              17
ued along the roads, which were generally well lit with oil
lamps on high poles. The village had electricity, a rarity
outside of the big cities, and looked less like a remote town
on a mystical world than some tiny and quiet European
village, right down to the red slate roofs and white stucco
buildings.
Etanalon lived above the village, in a small house over-
looking the town and the valley. The road up was steep and
not as well lit, and it took them almost an hour to get up
there. Still, Kira didn't want to wait for daylight. She pre-
ferred to be up there before anyone saw them, and to remain
up there until darkness again could shield a proper exit.
Covanti had been easy to get into, but it might be hell to get
out of.
Sam had been all right up to this point, but, now, looking
at the ghostly small house with only the hint of a glow inside,
she began to grow nervous. Nothing really good had ever
come of her experiences with sorcerers. She didn't trust the
ones she knew, let alone ones like this about which she knew
nothing.
What was a Second Rank sorcerer doing living in a
gingerbread-style house up here, anyway? They were all crazy
as loons from their power and experiments—particularly the
ones that went wrong—and all they seemed to ever be inter-
ested in was increasing their own power and knowledge no
matter who else got hurt.
Looking at the house in the dim light and thinking that
way, a thought came unbidden into her mind from that part
that was mostly cut off. Hansel and Gretel. This didn't look
like the kind of place where you'd want to help the old witch
light her oven, that was for sure.
Even Kira seemed a bit nervous. "It certainly doesn't look
like a sorcerer's den," she noted, then sighed. "Well, here
goes."
She raised her hand to knock on the gnarled wooden door,
but before she could do so it opened with a strong creaking
sound and a dark figure stood just inside.
"You are Etanalon?" Kira asked, wondering somehow if
this wasn't a sophisticated trap, with them now irrevocably
committed. A Second Rank sorceress out of the political way
would be just the kind to be a friend to Klittichom.
18 Jack L. Chalker
"Oh, do come in, both of you," responded a pleasant,
high, elderly woman's voice. "I have some tea on the stove."
They entered, primarily because there was no graceful way
to back out, and found themselves in a cozy living room, with
overstuffed chairs and a couch with flowery upholstery, a big,
loud grandfather's clock that ticked away, and nigs of exotic
and colorful designs on the walls in the Covanti fashion.
Etanalon reentered from the rear of the house bearing a tray
with a teapot and three teacups. She looked a lot like every-
body's grandmother should look—seventies, perhaps, but in
fine health, with thick gray hair and a cherubic face, round
spectacles perched on her nose. She was wearing a long,
baggy, print dress and looked nothing at all like any Second
Rank anything. About the only odd thing about her was the
glasses, which were consistent in fashion but looked to Sam
as if they were entirely black and opaque.
She put the tea down on an antique coffee table, poured,
then got herself a cup and settled back in a padded rocking
chair.
There was a sense of unreality, sitting there in dim light in
this Victorian setting with an old granny, sipping tea at two in
the morning.
"We are ..." Kira began, but Etanalon stopped her.
"I know who you are. I have been expecting you. When
Amala contacted me and described you, I knew just who you
must be."
She saw Kira start at this, and raised a hand. "Oh, rest
easy," the sorceress said reassuringly. 'If I were going to
betray you there would be nothing you could do to stop me."
"Then—you are on our side?" Kira asked her.
"I take no sides, dear, in such mundane conflicts. I with-
drew from that a couple of centuries ago. Such mundane
political maneuvering and bully boy contests are so boring
after awhile, and they never settle anything except which new
bully is going to be king of the hill. Since then I've been
engaged in pure research, to expand knowledge, and I help
out people now and again without regard to who or what they
are if they come my way."
Even Sam was shaken a bit from her lethargy by the
attitude. "They say that if this one goes bad it will destroy all
life everywhere. That doesn't bother you?"
WAR OF THE MAELSTROM              39
"Oh, pish and tosh! It is far more difficult to destroy all
life than these petty materialistic bully boys think it is. Even
if it did, the Seat of Probability would eventually reform it
anyway. And if it doesn't, then it changes little in the basics,
does it? A study of what really is gives one perspective after a
while."
She finished her tea, then sat back and looked at Sam
through those dark glasses. "Ah, well, I see the problem, or,
rather, problems," she commented. "It brings up an interest-
ing question, though. Do you want to live, child? If you don't
then there's nothing more I can do."
Sam thought about that. "Yes—and no," she responded
carefully. "I want to live, yes, but not like now. Not alone
and wandering around with everybody after me and no end to
it. There has to be an end to it."
"There is an end to everything," Etanalon told her. "Some
of it is Destiny, predetermined by Probability, but some of it
is our own choices, right and wrong. Your problem seems to
be that you don't really know what end you desire. You think
you were happiest when you had no choices at all and let
destiny sweep you along, but that's not happiness. Mental
oblivion isn't happiness. Drifting isn't happiness. It is turning
oneself into a vegetable. Most vegetables are ignorant and
happy as long as it rains enough and gives sunshine enough
for them. But the end of a vegetable is stew, and even then it
doesn't really care. So far you have been content to be a
vegetable and let all the choices be in other's hands, lamenting