03. War of the Maelstrom (5 page)

dress. She needed love, not—that. . . .
"You can't really fight it any more, you know," the
reflection commented. "You could have, once, even up to
the point where Boday took that potion. You might still have
tost the fight, but you might not have. It is hard to say. But
the tendency was there, and the spelt forced a choice, and
considering your background and how you felt. there realty
was no option. It was there inside you, but you chose to fight
26 lack L. Chalker
it. Klittichom ended the battle; his spell compelled that you
win the fight or stop it. You could never totally win, and
conditions were always against any other way, anyway. Deep
down, you have been so satisfied with that choice that the
spell is hardly detectable; you have made it a part of yourself.
The only thing you have never done, never faced, is accept-
ance of it. That is what tears at your mind. Not that you are
this way and will be so, but that you still feel unnatural, an
outcast, somehow wrong or deformed. You keep treating it
like some kind of disease that will pass or waiting for a cure
to be discovered. It hampers your actions, limits your free-
dom. It is killing you."
"What the hell can I do? It don't seem right, somehow,
that's all."
"Forget that. What's right is what's right for you, not
everybody else. It's not what could be, it's what is. You
didn't pick it, and it's not your fault, and you can't change it
now. You really don't want to at this point, it's not a crime,
it's part of what you are. Who really cares? Society? Yeah,
they'd rather see you miserable or trapped forever in a love-
less, sexless marriage and getting so miserable you finally
become a drunk or an addict or kill yourself. That would
make them happy. If it wasn't your choice to be this way,
then you're as natural as they are. You just scare 'em 'cause
some of them are afraid maybe it's in them. too. That same
society that doesn't blink an eye when young girls are sellin'
themselves on street comers, or thinks it's too bad but not
scary that other girls are rotting their minds with drugs and
booze, or who can accept the idea of teenage girls havin'
babies and rotting on welfare—yeah, they're the ones who
say you're a greater evil than the others. They can forgive the
others, right? But not you. You're not hurting nobody, not
even yourself. Makes you think, don't it?"
"So what's your grand solution?" Sam asked the mirror.
"I can only work with what's in you that's reflected in me.
I'm the other side of what you are, remember. I say you got a
right to be as unconventional and abnormal according to their
lights and set your own standards rather than live with some-
body else's. I can tell that's what you really want, too. I say
don't pretend for nobody, and if they don't like it, to hell
with them. You got Boday. She's still alive and out there
WAR OF THE MAELSTROM              27
someplace and your destiny is to see her again. The spell of
union still exists and I can see it. So what's your problem?"
Sam sighed. "Boday," she replied. "The attraction on her
part is chemical, not real. What if it wears off? What if a
spell frees her, or something else, and she suddenly finds me
repulsive? Then what do 1 do?"
"It probably won't happen, but what if it did? You know
you aren't the only one like yourself. If you're comfortable
with yourself and out in the open and honest to everybody
else, you'll make out. Go out there with a feeling that you're
gonna live your life with the cards destiny deals you, not curl
up and die in a self-pitying cloud that you and things aren't
what you want them to be. Consider that society's happiness
does real harm to you, but your own happiness really doesn't
hurt them at all. It's an easy choice. Be strong, be decisive,
live on challenges, don't run from them or worry about what
might be."
It was good advice, advice that was, she realized, really
what, deep down. she had wanted to say to herself but never
could. "It'd be easier if I had Charley's brains, though," she
commented. "God knows she ain't usin' 'em."
"So who said you were dumb? Some junior high guidance
counselor waving his I.Q. tests around in so stupid a manner?
Coming straight out and saying you were dumb, so you
believed it, just like you swallowed the rest. and you stopped
trying. Your grades were fairly good until that time when he
told you you were below average. And who was he to tell you
that? You picked up the tools and skills of carpentry just
watching your Dad. You know, in every case where you haven't
just given up and surrendered, you've out-thought and out-
maneuvered just about everybody. You escaped from Klittichom
back on your own world. You escaped from traitors on this
one, and you have survived quite well here. It is only when
you quit, when you listen to them rather than just go out and
do what you want that you fail. Forget about them. A lot of
great minds flunked out of school but not out of life. Ever wonder
what that guidance counselor's I.Q. was? Or how much of it
he used? Who cares whether you're smarter than some and
dumber than others? That's another thing that is. What do
those numbers mean? There are always people smarter than
somebody else, and lots dumber, too. You're probably a lot
28 Jack L. Chalker
smarter than some smart people in some areas as it is. So,
forget it. If you can't leam something you figure out a
different way to do it and you go on. How many brains could
nave survived what you've already survived? You got big
problems to solve ahead. Get rid of the old ones. You can't
afford 'em."
She stared at the reflection, as if sensing for the first time
that this was a true dialogue and that this creature that looked
like her was anything but.
"Just who and what are you?" she asked the reflection
suspiciously.
"You might say a spirit. A kind of life that exists outside
the kind you know or understand. All things which are not
energy are created by energy. That trapped energy breeds us;
the matter contains us, or natural laws shape us in energy
itself. My kind is called by many names by many people of
many cultures. Some call us elementals, some ghosts or spirits,
manitou and turgerbeist. I was bom within the casting and
polishing of the mirror, and am sustained by its perfection.
Because I reflect you, I become you, for a time, as I said."
"But you aren't reflecting my thoughts, not even deep
down! I never thought this heavy or thought any of this
through."
"Because you reason, so can I. I know all that you know,
and all that you are. but it is secondhand. I did not live it or
experience it. I can, therefore, be objective about it. First we
deal with what is and is unlikely to be changed, for good or
ill, right or wrong. You arc a Storm Princess, a magnet for
the elementals bom of storms and a mistress of them. Those
are powerful ones who have no feeling for matter; they are
bursts of pure emotion who must live their lives in the
briefness of the storm rather than within the lifetime of a tree
or a rock—or a mirror. They obey neither sorcerer nor de-
mon, although they might cooperate if they feel like it—or
turn on them and devour them. Those of magic fear them, as
do even the other elementals. But, long ago, there was a
compact of some kind. Some great one performed a service
which even they can not now know or understand, but a debt,
an obligation, was created. Girl children of that one line,
descended from that first who created the debt, they will obey
and never betray. They are the Storm Princesses."
29
WAR OF THE MAELSTROM
"But I'm not bom of that line."
"Perhaps not, although who's to say? They recognize you
as a legitimate heir to that debt and that is all that matters.
They can not tell you and the one bom in Akahlar apart. As
you already know, they will come if they are summoned, and
they will obey you, at least as you are in Akahlar or con-
nected to it in some way, by interacting with those forces that
flow from it."
Sam sighed. "So how the hell do you get to tell me the
way I should act and think?"
"As I say, first we take what is. You are a Storm Princess
and you can't change that. You are fat, and unless you intend
to be constantly at war with your body for the rest of your life
you are going to stay fat. And, you find men sexually
unattractive and not even all that interesting on the whole.
You have been fighting that up to now and you can fight that
for the rest of your life and pretend it is not so and be
unhappy because of it or you can just accept it as something
no different than a tendency to be overweight or being short
the rest of your life and get on with living. Your problem is
that you have not thought it through. You think of these
things as wrong rather than as simply different. Do you
remember your life as Misa on the farms of Duke Pasedo?"
She nodded. "Yes. That, too. In many ways it was a
happy time."
"Yet almost all of the peasants and workers there were
different. Victims of the Changewinds, or of other spells and
curses that made them abnormal, unnatural. The Duke's own
son has hollow bones and wings instead of arms and flies as a
bird might fly. Did you find all those who were there who
were not totally 'human' to be repulsive? To be unfit com-
pany? To be denied your friendship and help? Should they be
treated as animals, as less than humans?"
"Of course not!" she retorted immediately. "They were
some of the nicest people I found here. A lot more human
where it counted than most of the Akhbreed."
"But many were ugly, deformed- Surely they bore the
mark of sin and the wrath of God and were punished by God,
condemned to look like that and live like that."
"No, no! They were all victims. Just victims of circum-
stances beyond their control!"
30 fack L. Chalker
"Do you believe, then, that the Akhbreed are the inheri-
tors. the truly superior race who has a right to forever rule
hundreds upon hundreds of other races on other worlds who
do not match their own physical standards or accept their
culture?"
'*0f course not! The system here is obscene. Kind'a like
the worst parts of all the racism and sexism and shit back
home."
"And do you remember your vision of the Changewind?"
the elemental pressed, reading her memories. "Of a young
boy caught out in the great slorm and changed by it into an
inhuman, demonic creature?"
She did remember. "Yes! And when the soldiers found
him afterwards he pleaded with them that he was the same
boy on the inside still, but they murdered him! It was—
awful!"
"Then we should accept them as they are? Treat them
according to how they act and contribute, whether they are
good or evil people, without regard to their looks or what
they eat or what language they speak or what culture they
follow? Or should we consider the different our inferiors and
treat them as such, and perhaps kill all the maimed and
deformed and the crippled among even the Akhbreed who do
not attain the Akhbreed standard of physical perfection and
behave exactly as all Akhbreed are expected to behave?"
"That's stupid' Where are you goin* with all this?"
The reflection looked her straight in the eye. "How major
are your problems compared to theirs? How can you condemn
them while eating your heart out that you yourself don't quite
meet their standards? You are no different than those people
at Pasedo's, than the colonial races, than the cursed and
deformed and handicapped, except that your differences are
so minor you can even exist in Akhbreed society. How can
you at one and the same time condemn the Akhbreed for their
ways and yet be upset because you can not fully meet the
Akhbreed standards yourself? You would not be upset if you
were caught in the Winds, if you suddenly had a tail or grew
wings. Or even if you caught a terrible infection and lost your
hearing or an arm or a leg. You admired those people for
overcoming their differences, which were in most cases very
severe."
31
WAR OF THE MAELSTROM
For the first time, realty, she did see the mirror's point, and
see, too, how very silly her own feelings must look to such a
one.
The reflection, however, wasn't true. "Now think of your-
self in their position. They could be horrified at what they had
become and give up, become vegetables, die by inches in a
morass of pity. They might have been so forlorn that they
committed suicide. Many do. Those who you saw were the
survivors. The ones who decided to accept what was and live.
That self-loathing, that lack of ego and self-worth that con-
sumed many of the ones who did not survive, is what also is
consuming you. And for what? That, through no fault of your
own, you aren't what other people think of as normal, attrac-
tive, perfect."
Damn it, the thing was a hundred percent right. She knew
it now, understood it, and also understood what kind of a
hypocrite she had been. She would have saved that boy. She
would liberate the colonies. She wouldn't care a bit if she
shared more meals and living quarters with the folks at Pasedo's.
And yet, without that potion, she might well have shrank
from some of them, or been worried or revolted by them, and
that knowledge made her feel ashamed. The potion had done
more than wipe away memory; it had wiped away hangups as
well. Because she did not remember then, those people were
the only ones she knew.
They were normal.
They were a far better lot of human beings than almost any
of the so-called "normal" humans she'd run into. Those
bastards back at the cliff—they were "normal" humans. Zamofir
was "normal." Probably even Klittichom was "normal."
"Just understanding and realizing that makes you wiser
than almost all of the Akhbreed of Akahlar," said the ele-
mental. "And most of those of your home world, too. One
who matches all of society's rules and perhaps is even a
genius can still be insane or even evil. But the only true
measure of superiority is one's wisdom."
Sam sighed. "What do I have to do?"
The reflection smiled. "Look inside yourself and then look
at your reflection and decide that it will do just fine. Be