Arena 13 #2 THE PREY (30 page)

‘Now we have to think about timing,’ continued Brid. ‘After Hob is defeated we must get into the arena quickly. When he arrives, everyone will be trying to get out of the Wheel. It will be chaos. You know how thecandles and torches flicker and go out when Hob comes?’ Brid asked, looking at Tyron.

Tyron nodded.

‘Well, each time Hob was slain by Math, the same thing happened.’

‘Aye, I remember it well,’ answered Tyron.

‘So when the lights dim, it will mean that the bout is over. That should be our signal to come out of the green room and into the arena.’

Tyron nodded. ‘Do you think Pyncheon will try to make a fight of it?’

‘He’ll resist, but hopefully there won’t be any bloodshed. I think we should use minimum force – just clubs and staves. We don’t want to kill anyone. After Hob is destroyed, we want Arena 13 to go on as before.Let’s hope there are no further consequences – I mean, from those beyond the Barrier.’

‘From what I’ve learned so far, I think that’s unlikely,’ Ada said. ‘Hob appears to be a rogue djinni – one that has cut himself off from others of his kind.’

‘I hope you’re right,’ Brid said. ‘We’d be foolish to attract their wrath.’

‘But one day, might it not be possible to do something?’ Tyron asked, looking at Ada. ‘I mean, using the knowledge and skill that you have. Do you remember what I suggested? Couldn’t we raise our own army ofsentient lacs and fight back against those who hold us prisoners within the Barrier?’

‘That might be possible in the future,’ Ada replied, ‘but who knows what deadly strength lies beyond that Barrier? In this little domain called Midgard we’ve no way of knowing how insignificant and vulnerable weare. In ancient times, a race called the Romans ruled almost all the known world. They invaded a small island called Britain, intending to add it to their empire.

‘But there was a rebellion led by a fierce queen called Boudicca. Though she defeated the Romans in battle, the struggle continued, and eventually she was slain. But imagine this. What if she 
had
 driven the Romansout of her little island and had then decided to build a fleet of boats and pursue them, thinking to sack Rome in revenge for what they had done?’ Ada paused and smiled at each of us in turn.

‘She would have found the task impossible,’ Deinon said. ‘She would be greatly underestimating the military might that she faced.’

‘Yes, she would have found a mighty empire stretching thousands of miles, with great armies called legions that would have driven her small force back into the sea. I believe this is similar to the position we are in.We need to build our strength slowly and cautiously, in a way that does not attract attention.’

I was filled with curiosity about the land beyond the Barrier. ‘What will the djinn there be like?’ I asked. ‘Are they roughly human in appearance, like Hob or the rasire we saw at the Sea Gate?’

‘In truth I have no idea how they might have developed since the Empire fell,’ Ada replied. ‘I can only speak of what I remember – the djinn from my own time. The vast majority were not like humans. For example,there were some called catara, commonly known as sea-djinn. They had many subcategories, like crustacea, with hard shells and many legs and arms, which lived underwater, close to the shore. Imagine hundreds ofsuch creatures emerging from the Sea Gate and moving down the canal to attack this city!

‘There are more types of djinn than you can imagine; some were exotic indeed! There were hybrid djinn with ten selves called 
decidons
, containing elements of both animal and vegetable, though from a distance youmight just think they were unusual-looking trees. They communicated by wind-blown pollen. Their purpose was to be spies and sentinels, but they could be deadly, creating both poisons and antidotes. I dread to thinkhow far the djinn might have evolved by now. But this is not natural evolution. The higher categories of djinn can 
decide
 the way they change from generation to generation.

‘Like Hob,’ Ada continued, ‘many djinn are shape-shifters. They could enter Gindeen in human guise and spy out our weaknesses in order to devise the most effective method of attacking us.’

‘They might walk amongst us even now!’ suggested Kwin.

‘Indeed they might,’ Tyron said. ‘No doubt the Protector’s palace has one or two to keep an eye on us as well as him. There could be djinn that we don’t know about inside that palace – spies from beyond the Barrier.’

I kept silent, but I remembered what Konnit had said – that they planned to remove the Protector and attack our enemies beyond the Barrier. The djinn might not react if Hob were removed, but it would be folly toattack the Protector. In view of what Ada had just said, it might call down upon us a terrible retribution.

HOLDING HANDS

Love never fails.

But where there are prophecies, they will cease.

The Compendium of Ancient Tales and Ballads

The week before I fought my first contest in the Lists, Tyron summoned Palm to the house for some final practice bouts.

Ada, Deinon, Kwin and Brid were present, the latter eager to see me and Thrym in action. Walking onto the training floor, Palm kept glancing at them nervously. He clearly didn’t like this unexpected audience.

When Thrym and I faced his tri-glad, I noticed the layer of sweat on his brow. His face was even paler than his hair. Palm was terrified of being cut again.

‘Full Trig rules but one!’ commanded Tyron, putting him out of his misery. ‘We’ll dispense with the ritual cut for the loser.’

Palm rolled his eyes in relief, and Tyron pressed the lever on his timer. We attacked immediately, and pressed Palm and his tri-glad backwards. For a moment they rallied and held their ground. But then Thrym wasamongst our opponents, his blades flashing in the torchlight, calling endoff on all three of his lac adversaries.

Everyone was grinning, except for the dismayed Palm, and Tyron, who kept a poker face.

Palm lost all three bouts; each defeat took less than a minute. He left the training floor with more scratches on the armour of his lacs and an even bigger dent to his pride.

Once Palm had left, there was backslapping all around. Brid was clearly impressed.

Only Tyron seemed somewhat subdued. ‘That was hardly a workout,’ he said. ‘You need something more challenging. It’s time for you to fight in Arena 13. This time the contest will be in public. You’ll be on theLists.’

‘What if Hob arrives before Leif is ready?’ Kwin asked, frowning with concern.

‘It’s a risk we’ll have to take – Leif needs full combat practice, this time with a full gallery. He needs to adjust to the arena and feel comfortable.’

Ada gave Kwin a reassuring smile. ‘Even if Hob does arrive, Thrym and Leif are ready. They’ll win.’

The thought of fighting in Arena 13 excited me. It had been my dream, and now it was coming true. Soon I would get my chance to fight Hob. The moment of my revenge was approaching.

So it was that, two weeks later, I stepped into Arena 13 to face a man with white hair and a short beard, his bare arms crisscrossed with scars, some old and some new.

It was Epson, that veteran of Arena 13, the winner of the first contest I’d ever watched. Then he had fought behind a single lac and defeated a young man called Skule. Epson fought from both positions; tonight he hadbrought a tri-glad into the arena.

I was nervous. It was partly because it was my first contest in the Lists and a capacity crowd was watching from the gallery. But mostly it was because Tyron thought that Hob might come to the Wheel the very firsttime I fought. I kept glancing up at the torches in the huge thirteen-branched candelabrum, expecting them to flicker and go out to signal Hob’s arrival. It could still happen, even though the evening’s bouts wereunderway.

But I had to concentrate on what was happening now. I wanted to win, but I knew that Epson would be difficult to beat.

It took a while to gain the upper hand because Epson was very cautious and directed his lacs with great skill. But I danced effortlessly behind Thrym, and the lac responded quickly to each direction I gave him. Wehad agreed that tonight Thrym would not take the initiative and use Ulum to signal his intent to me. We would keep that surprise for when I fought Hob.

It proved to be exactly the workout I needed. I had to be put under pressure and taken beyond five minutes. The gong sounded the end of the first stage, and I had to fight to the fore of Thrym. This was the practice Ineeded more than anything. When I fought Hob, the bout would almost certainly extend into this more dangerous stage.

Now I was almost toe to toe with Epson. I was the target of his blades, just as much as my lac. He would cut me if he could.

I was reassured by the sight of Thrym’s blades. His long reach meant that although I was in front of him, the tips of his blades were alongside my own.

Eventually he proved more than a match for the opposition. The first of Epson’s lacs went down during the seventh minute of the bout, and endoff was quickly called on the other two.

I bowed to my defeated opponent, and he bowed back as the gallery above erupted in cheers and applause. Then Epson accepted the ritual cut without flinching.

We left the arena together, the appreciation from the gallery still loud. I even heard a couple of girls shout my name. Palm would be watching for sure, and he wouldn’t like that!

Once we’d passed through the min door, Epson rested his arm across my shoulder. Away from the scrutiny of the gallery, his mouth twitched in pain from the cut. But then he gave me a smile.

‘That will be my last contest, Leif,’ he told me. ‘It’s becoming too much for my old bones, so I intend to set myself up as an artificer and train others. But it was an honour to be defeated by you. I never got to faceyour father in the arena – when he fought, I was still a novice with a lot to learn – but I think it’s fitting that my final contest should be against his son. I wish you every success!’

‘Thanks for those kind words,’ I told him. ‘I’d like to ask you something. I was told that my father worked for the Trader and even crossed the Barrier with him. Did you ever meet him then, in those later years? Didhe ever tell you anything about that?’

Epson nodded. ‘I saw him a couple of times at the Sea Gate. I remember thinking there was sadness in his eyes. He walked with a limp so that might have been its cause. He was friendly but didn’t say much and Ididn’t feel able to question him about his experiences. You don’t ask the Trader questions about crossing the Barrier and what is beyond it and I felt the same applied to your father. But it’s a strange thing. Somethingthat nobody knows the answer to. How is it possible to cross the Barrier and keep your sanity? The Trader and your father managed to do it.’

‘He seemed happy enough when I was young,’ I told Epson. ‘But there were times when he became silent and would stare into space as if pondering something that he didn’t want to talk about. When he did that mymother would sit close to him and put her arms around him. Then she’d whisper into his ears until he began to smile again.’

Epson laughed. ‘That’s what the love of a good woman can do, Leif!’

I went up to the gallery to watch the remaining contests. As I took my seat, Tyron patted me on the back. Turning to receive the congratulations of Ada, Deinon and Kwin, I noticed that people were staring at me.

I knew that it wasn’t just because of my victory over Epson. Tyron had been slowly leaking the information that I was the son of Math. By now, everybody would know.

Later we walked back through the city streets. Kwin was talking to Ada, Deinon and her father. I was dawdling a few paces behind, playing over and over in my mind the steps that had brought us victory.

Suddenly Kwin dropped back to fall into step beside me. ‘You were good tonight, Leif,’ she said with a smile.

‘Thanks,’ I said. ‘I was really nervous. Did it show?’

‘Not at all,’ she replied, shaking her head.

We’d nearly reached Tyron’s house when she put her hand on my arm and brought me to a halt. ‘It’s a pity about the door,’ she said softly.

‘Which door?’ I wondered what she meant. I was slow on the uptake, but suddenly I remembered. ‘You mean the door between your room and ours.’

‘What other door 
would
 I mean!’ Kwin said with a laugh that caused her father to glance back at us suspiciously. ‘I miss our late-night walks. Let’s do it again. We can manage without the door. Meet me in the yardtomorrow night. Let’s make it half an hour after supper.’