Arena 13 #2 THE PREY (29 page)

‘It’s Kali!’ Deinon shouted with a laugh.

‘Who’s Kali?’ I asked.

‘She’s a goddess from one of the very oldest human religions,’ Ada answered. ‘As I’ve just explained to Deinon, she had four arms and fought daemons. Around her waist she wore a belt made of the arms of her slainenemies. She was terrible to behold. Just like Kwin and Thrym!’

Kwin’s forehead was beaded with sweat and she was frowning in concentration as she moved before the lac. She was a picture of aggression and determination.

‘She’s good!’ I exclaimed. ‘It’s a pity she’ll never be able to fight in Arena 13.’

‘That’s something that needs to be changed,’ Ada said quietly.

I looked at her in astonishment; there was no way that a female would ever be allowed to fight there. Ada was an outsider and didn’t realize that it would never be tolerated in Gindeen.

‘Kwin! Let’s show Leif the stamp!’ she called out.

Kwin grinned and danced towards me, Thrym close behind. Then, all at once, she scowled aggressively, her eyes glaring at me in feigned anger.

It was then that I noticed she was wearing the new red Trig boots I’d bought her – along with her usual war paint, the top lip black, the lower one a red that was almost the same as the red of her boots. The tattoo onher forehead seemed to glow.

They crouched as one, and stamped their feet hard on the wooden floorboards, left then right, left then right. 
Thud! Boom! Thud! Boom!
 That noise resounded across the room. It was strangely intimidating.

‘As Hob enters the arena, I want you to do that,’ Ada told me.

‘Why?’ I asked.

‘Because it’s never been done before and it will surprise him. Djinn are unnerved by anything different. They like order and stability, so we should offer disorder and change. It’s a pity we can’t paint your lips likeKwin’s! That would shock him,’ Ada said with a wicked grin.

Kwin’s grin widened and Deinon laughed aloud.

‘Forget the paint,’ Ada went on, ‘but there’s something else I’d like you to do. Can you spit accurately?’

‘Spit?’ I asked in astonishment.

‘Yes, spit – and it’s important to be accurate. It’s something you need to practise.’

‘This is a joke, isn’t it?’

Ada shook her head, her face solemn, though Kwin and Deinon were still grinning. For a moment I felt like an outsider, the butt of some joke that I didn’t fully comprehend. But I realized that all this had beendiscussed and planned in the hour before I’d arrived for training.

‘When Hob enters the arena, first you stamp, and then you spit. Run up as close as possible and spit into the slit in his helmet. You need to get it into his eyes. He is not going to like it.’

‘
Nobody
 would like it!’ I declared.

‘But 
his
 dislike will be extreme,’ Ada said. ‘You see, there are certain djinn that form virulent poisons in their bodies. They can project that poison accurately over a great distance, killing or disabling an opponent. Thelogical part of Hob’s mind will know that you are just a human and that your saliva can have no effect on him. But fear of such a weapon is deeply embedded in djinn consciousness. It will unnerve him.’

I nodded. Ada seemed to know all about the djinn. I was happy to follow her guidance. There was logic in what she said.

‘I also want you to stamp your feet, but immediately in front of Thrym, as Kwin is now. That will unnerve him even further. He will remember Math defeating him and will not cherish that memory. The name of thegame is intimidation. We carry the fight to Hob and teach him to be afraid. We’re going to beat him, Leif! We’re going to win! Start to believe that!’

‘I do believe it,’ I said with a laugh. ‘We 
will
 win!’

Ada had astonishing confidence and self-belief. I suddenly felt so relaxed and at ease that I spoke without thinking.

‘Did you know that Math was Genthai and that his true name was Lasar?’ I suddenly blurted out. ‘I’m half Genthai . . . Math was my father!’

Immediately I regretted my outburst. Tyron had told me to keep it a secret.

‘You never told me that!’ Kwin cried out in surprise; Deinon just stared at me.

‘Well, we all have our secrets, don’t we?’ I countered. ‘You never told me that it was really Deinon’s patterns that enabled my lac to beat Palm’s tri-glad. In any case, your father told me to keep it quiet – that waywe’d get better odds from the gambling houses and win a lot of money.’

Kwin wrinkled her nose in disgust. ‘Money, money, money! That’s my father all right. He’s always grubbing for money!’

‘That’s not fair, Kwin!’ I said in defence of Tyron. ‘Do you know 
why
 gathering money is so important to him?’

She shrugged. ‘He wants to maintain his position as the best artificer in Gindeen with the best stable of fighters and lacs. He’s a businessman first and foremost.’

‘Not true!’ I snapped. ‘He paid out a fortune to bring back Kern’s remains so that Hob couldn’t torture his soul. And he didn’t mind you borrowing money from him that night we fought the tassel.’

‘But that’s because of family. Any father would do it.’

‘It’s not 
just
 that,’ I said quietly. ‘That plan he told us about . . . he’s had it for years. He’s been striving to create a sentient lac for the purposes of defeating Hob. He wanted money for that – lots of money – to buywhat he needed from the Trader. Earning money has merely been a means towards the destruction of Hob. Believe me, it’s true.’

‘As we’re revealing secrets, I have something else to say about Tyron,’ Deinon said. ‘He’s a generous man. My father’s had a couple of bad years on the farm. The crop failed, and then his herd of cattle came downwith a disease and had to be destroyed. When the payment for my second year’s training was due, he couldn’t find the money. I thought my time as a trainee was over. But guess what? Tyron waived the fee. This yearhe’s training me for nothing.’

Kwin fell silent and looked down at her red boots.

‘There was another reason why 
your
 father wanted me to keep quiet about 
my
 father,’ I told her. ‘If Hob knew that, he would be much more likely to visit the Wheel and seek me out. He wanted to try and keep mesafe.’

‘Things have changed, and that’s 
exactly
 what we want now!’ cried Ada. ‘Let us tell the city who your father was, and word will get back to Hob. That will unsettle him further. For me the biggest danger is that Hobwon’t visit Arena 13 until next season. I just can’t wait that long.’

Neither could I! So I still withheld the fact that Hob had visited me in the Commonality and already knew that I was the son of Math. If Tyron found out about that, he might be even more reluctant to allow me to fightthis year. Despite our current preparations I didn’t think he was totally convinced. He could call a halt at any time and delay my entrance into the Lists.

I began my first practice session with Thrym under Ada’s guidance, fighting to the rear, as I would do in my bout with Hob.

It went well. I began to develop Ulum further, and Thrym was quick to learn and respond – far more adept at it than I was. Additionally, Ada showed how I might allow my lac to take the initiative and guide me – athing unheard of in Arena 13.

There would be times when Thrym might see the opportunity to attack before I did. Then I would be in the same position as Kwin when our ankles were tied together fighting the tassel champion on the heights aboveGindeen. I would need to respond rapidly and follow close at his heels, or be left unprotected and at the mercy of enemy lacs, forcing him to take risks as he fell back to protect me. So we developed elements of Ulumthat Thrym would initiate; his warning to me.

Of these, the most important was the sudden, fully committed surprise attack.

A MIGHTY EMPIRE

Asscka
 are the highest classification of djinn.

These are true shape-shifters.

They can number up to 10,000 selves, and scores of shateks.

We must know our enemies.

Amabramsum: the Genthai Book of Wisdom

Tyron had mixed success in his mission to recruit allies.

Ontarro didn’t feel he could offer help. Although sympathetic to what was to be attempted, he was afraid for his family. However, both Wode and Brid offered their full support and called for volunteers from theirrespective stables.

I had already met Wode. Tyron told me that he and members of his stable of combatants would provide back-up in case the first part of our plan failed. But it was Brid who would provide support in our attempt toseize Hob’s body. He was a stranger to me, although I’d often watched his combatants win in the arena.

Brid visited us after dark, and we gathered in the study – which Ada now referred to as our war room. Tyron, Ada, Kwin, Deinon and I were there to meet him. Tyron had already told us a little about Brid: he’d foughtfrom both the mag and the min positions and was adept at both. As an artificer, his stable was now, like Wode’s, composed exclusively of mag combatants.

He was small and wiry, greying at the temples, his bushy eyebrows meeting above a hawkish nose. His face was almost without expression, but his eyes flicked from side to side like live things, independently sentient,and when he spoke, his words tumbled out one upon the other in their eagerness to be free of his thin lips.

‘How’s the training going?’ he asked, addressing Ada as we took our seats. ‘Are you confident that your lac can defeat what Hob brings?’

‘Yes, we will win,’ she said.

‘But the boy’s still a novice,’ Brid protested. ‘Wouldn’t it be better to select someone with more experience – a combatant already high in the rankings? I know one we can trust—’

‘Leif may be raw, but he is faster than anyone who presently fights in Arena 13,’ Tyron interrupted. ‘And he is the son of Mathias.’

Tyron knew that I had told Kwin, Deinon and Ada about my father. At first he had been angry, but Ada had persuaded him that the news should be filtered out into the city – though this had not yet been done.

Brid’s jaw dropped open. ‘You mean 
the
 Mathias? You mean 
Math
?’

‘The first time he fights and wins, watch him bow! Then you’ll know.’

‘Yes,’ said Brid, staring at me hard. ‘In spite of those tattoos, I can see the likeness in your face. I’ll tell you something, Leif. I fought your father in the arena and I won. But that was in the early days – his first year.We fought exactly eleven times after that, and he defeated me each time. Still, I can say that I once defeated Math. It’s my proudest boast! If you’re half as talented as he was, Hob is as good as dead.’

‘He’ll be good enough to do the job,’ Tyron said quietly. ‘But how are we going to deal with the consequences of his victory?’

‘We’ll gather our forces in the Commonality.’

‘What if Cyro finds out? He’s likely to object,’ Tyron pointed out.

‘Cyro can be bought.’

‘I don’t trust him,’ Kwin objected. ‘He just serves his own interests.’

‘Yes, and his chief interest is making money. Place enough gold in his fat hands and he’ll turn a blind eye,’ Brid insisted. ‘Cyro won’t cause any problems. Once the fight is underway, we should move our men intothe green room. Nobody will think to go in there. It’ll be empty. The other combatants will all have gone up to the gallery to watch. That’s where we’ll take Hob’s body afterwards so that you can work on it,’ Brid said,glancing at Ada.

‘There is one more thing to concern us,’ Ada said. ‘That self of Hob will be dead, but as I begin my wurde-probes, it may become violent. It will need to be restrained.’

‘We’ll find a way,’ Brid said, raising his eyebrows at that.

It was indeed strange to imagine a dead creature moving. But this was but one self of a djinni, and the gorestad, its high mind, which controlled all its selves, would still be directing it. As Ada had said, there would bereserves of energy in the corpse.