Arena 13 #2 THE PREY (32 page)

This was what I had been waiting for: Hob had arrived at the Wheel to issue a challenge.

‘Relax and let them get clear,’ Tyron said as the light momentarily failed again.

Kwin reached across to squeeze my hand, and I saw Tyron glance down, though he said nothing.

Brid, Wode and their men would already be in position down in the Commonality, ready to ascend into the Wheel. This precaution had been taken each time I was scheduled to fight.

I glanced up at the exits. The last of the fleeing spectators were disappearing from view. About a hundred remained in the gallery: aficionados, combatants who weren’t due to fight tonight, along with their families.And, of course, there were the touts, no doubt eager to sell their red tickets.

As I got to my feet, Tyron patted me on the back. ‘Our thoughts are with you, boy. Just keep a cool head and you’ll win all right.’

Then Ada leaned across and gave me a hug. ‘Stamp, then spit!’ she said with a brief smile. Then her face hardened. ‘Then kill him for Tal and Kern. Kill him for your father and mother – for all the poor souls he’smurdered and tortured. You can do it, Leif. I’ve cost one poor man his life. I haven’t made that mistake a second time. Thrym will do the job, and you are the best partner he could have!’

I wanted to give Kwin a hug too, but didn’t like to in front of her father. Her eyes were brimming with tears, so I left quickly, choking with emotion.

Down in the green room, I waited with the other eighteen Arena 13 min contestants due to fight that night. The air was filled with tension. Nobody spoke. My mouth was dry.

I’d raised the question of what to do if I wasn’t selected. Surely I should simply demand the right of combat with Hob, I’d said. Nobody would stand in my way. They knew that I was Math’s son and would understandthat I needed to avenge his death. Besides, surely nobody else would want to fight Hob.

Tyron hadn’t thought it worth discussing, feeling sure that I’d be the one chosen.

Pyncheon lifted the lottery orb from the table and offered it to us.

We selected our straws, one by one, then compared them.

Mine was the shortest.

I was excited and tense at the prospect of the fight ahead, and I strode into the arena brandishing the two Trig knives, holding them high above my head. Then, quite deliberately, following Ada’s advice, I steppedforward and took up a position in front of Thrym.

I heard the collective gasp from the gallery above. I glanced up, hardly able to believe my eyes. Almost all the seats were taken. Had people returned because I was fighting Hob? Because I was the son of Math,fighting with a lac patterned by Ada?

Whatever the reason, there was now a far larger audience than when Hob had fought Kern or Tallus.

Thrym and I crouched, as one, and stamped our feet – left, then right, left, then right – pounding out a challenge on the wooden boards of the combat floor.

Thud! Boom! Thud! Boom!

The faces looked down from the gallery in astonishment. We repeated the performance, booming our challenge out across the arena again and again.

This wasn’t just bravado. The moment Hob entered Arena 13, this is what he would see and hear. It was designed to send him a message: that I was not afraid; that I believed I could win. And in taking up a position infront of, rather than behind, my lac, I was reminding him of the last time he’d been defeated in the arena.

We thundered out our challenge for the third time just as Hob and his tri-glad entered through the double mag doors. He was dressed in short-sleeved leather jerkin and shorts – the regulation costume for a humancombatant – but wore the bronze helmet with the slit for his eyes. Behind him, his lacs, in their black armour, radiated malice.

I felt a surge of anger; for the deaths of my father and mother; for the deaths of poor Kern, Tallus and all the other souls that Hob had snuffed out.

I immediately did what I had been practising daily. I ran towards him in a fury and spat accurately past the tri-glad that closed around him at my approach. To my satisfaction, my spittle went straight through the slit ofhis helmet.

Hob’s lacs moved towards me, brandishing their blades, but Thrym used his left forearm to send the leader crashing back against its companions in disarray.

The gallery was in uproar. Pyncheon and his marshals quickly entered the arena to intervene, ignoring Hob and his lacs and gesturing angrily that I should retreat to the far corner.

I danced backwards and took up the normal position, behind my lac. Satisfied, the marshals withdrew, and moments later the doors closed.

Now we were alone.

I attacked immediately, following Ada’s advice to take the initiative and carry the fight to the enemy. So swift and perfect was our first attack that victory was almost ours. We were amongst Hob’s tri-glad before ithad even moved.

Thrym darted forward to aim for the throat-slit of the central lac. His right blade missed by only an inch, rasping against the armour. It was a very satisfying sound.

All combatants knew that sound. It made the tri-glad retreat slightly, allowing Thrym to press home his advantage. Hob moved back towards the scarred wood of the arena wall, and we went after him.

As Thrym’s blades swept down and the tri-glad fell back, Hob stumbled . . . and it was only that chance stumble that saved him. My lac had been close, so very close, to cutting his throat.

That stumble, that evidence of mortality and fallibility, was a sure promise of victory. The djinni could be beaten.

I could hear the howls and groans of the spectators, the rasping of my own breath and the rapid pounding of my heart, feel the blood surging through my body. It seemed to me as if we’d only been fighting for aminute, but suddenly the gong sounded.

The five-minute rule applied, so we took up new positions in front of the lacs. Now I was face to face with Hob. I was close to his blades, but I didn’t fear him. Give me half a chance and I’d kill him. My back wasclose to Thrym’s chest, and his blades were next to my own. We began to fight and move as one. Again and again I used Ulum to signal moves, and each time we executed them flawlessly.

A bigger pattern began to emerge. We would feint, then attack from a different direction. But the quickness and variety of our real and sham moves kept Hob’s tri-glad on the defensive. We dominated through thesheer multitude and complexity of our attack patterns; patterns that rumbled like distant thunder without betraying the nature of the deadly bolt we might hurl forth at any moment.

There were just the two of us, but Hob was now also facing the myriad daggers of Ada’s mind; daggers whose points shifted like the flicker of lightning, always seeking out weakness. And each attack, when it finallycame, was swift and direct. Reaching out over my shoulders, Thrym’s blades extended beyond the tri-glad, threatening Hob’s throat.

Occasionally, when we were forced to retreat, Thrym was very unorthodox in his movements. He swung left and right, using his feet and hands like hammers, bludgeoning heads and bodies.

But then Hob launched a series of rapid attacks, forcing us back into full defensive mode. The struggle was now evenly balanced and my hopes of a swift victory began to fade. My confidence ebbed too. How longwould this go on?

I wondered if this was how Kern had felt, suddenly realizing that he could not win.

Thrym might not tire, but I certainly would. No matter how fit I was, I knew that eventually my reactions would slow.

And as that poisonous thought slid into my mind, a great weariness seemed to settle over my body so that my limbs felt heavy. All at once I saw in my mind’s eye the distraught face of my father as we came upon mymother lying dead, drained of blood. I heard again his cry of anguish and saw him beating his face with his fists.

Suddenly I felt fierce heat upon my bare forearm – hot wax dripping from the torches above the arena: a routine hazard and a nuisance only to those who lacked the single-minded concentration necessary for success.

Focus!
 I told myself. 
Give it everything you’ve got.

There was a sound in my ears like a click, and then a great silence came down and I thought no more of defeat. I was filled with new energy. Within that silence, Thrym and I fought as one; fought to the limits of whatcould be done. I used Ulum without conscious thought. My feet knew what message to send, and Thrym instantly obeyed. We attacked again and again, driving Hob and his tri-glad back.

My face was just inches from Hob’s helmet when, through the slit, I saw his eyes; they locked upon mine. I felt a wave of weakness and my legs buckled; once more he was holding me in thrall, and I was helpless.

I felt a sense of outrage. When he hunted his prey outside the arena, the djinni used these powers to subdue his victims. But in Arena 13 I’d assumed he always kept to the rules.

As I staggered under the power of that terrible gaze, the djinni aimed his blades at my face.

Reaching over my shoulder, Thrym blocked the right one, but the other sliced into the side of my head. I felt a hot searing pain, and then wetness running down my neck.

The spectators gave a deep groan, and I knew that something bad had happened.

Thrym and I retreated, my blood dripping onto the floor of the arena. But then I saw that my wound was even worse than I’d thought. An ugly blood-splattered thing lay on the boards by my feet. With shock andhorror, I realized that it was my right ear.

I staggered backwards, the arena spinning about me, nausea coming in waves, thoughts of defeat filling my mind.

We retreated further, and for a moment there was a pause. Now I could feel the searing pain of the kransin in the wound, and fought to hold onto the contents of my stomach. I was grateful that I had alreadyexperienced that pain when practising against Palm. I was used to it. One cut was nothing. But my ear . . . it had been severed from my head!

I forced myself to remain calm. I knew that at any second Hob would hurl his lacs forward to overwhelm us. However, now we renewed our own attack. Again and again we surged against his tri-glad, like wavesagainst a great granite cliff. Attack and retreat, attack and retreat; wave after wave after wave, seemingly without end.

Then, suddenly, my blade was slicing through Hob’s leather jerkin, into his chest, and I was gratified to see his blood. There was a great cheer from above, and the spectators began to drum on the floor with theirboots; it sounded like some kind of manic Ulum, urging me to even greater efforts.

The wound I’d inflicted was not life-threatening; I needed to cut Hob deeper than that. But still his tri-glad would not yield.

Once again, as the long struggle approached the hour mark, my weariness increased. The lacs would not tire. Perhaps Hob too could continue indefinitely. But I recognized the frailty of my flesh and bone. And I wasstill losing blood. I was beginning to slow down again. My reflexes seemed less sharp, my steps less sure; even my concentration was going. My breath was hot in my throat and my body ached with exhaustion.

I summoned my will for one final attempt. It had to be now. I had to make a supreme final effort while my strength still remained. But before I could use Ulum to signal my intent, Thrym’s feet were thundering out amessage on the boards; drumming out instructions that drew a roar of excitement from the crowd.

My lac had taken the initiative. This was what we’d held in reserve. He had signalled an all-out attack. It was all or nothing!

We went in hard and fast, and I avoided Hob’s eyes lest he cheat once more. As one, Thrym and I surged across the arena like a wave towards a distant shore where our enemies waited like a rock that has foreverstood firm against the elements. But there is a special wave that strikes a cliff at the exact moment when its time has come.

Together, we were that wave, and the tri-glad of Hob broke and crumbled before us. For the second time Hob was brought to his knees and, using his left hand, Thrym buried his blade deep within the throat-socket ofan enemy lac.

And in that moment victory was within our grasp. We attacked once more. Over my shoulders, to right and left, Thrym’s blades struck, and the two remaining lacs hit the boards simultaneously; at last Hob faced usalone. He waited silently, his blades slightly raised.

It was over. Didn’t he know that he had lost? Was he going to try and defend himself?

In a fury, I rushed forward and struck his blades aside. They both fell to the boards. I almost killed him then. There was a red mist before my eyes.

But reason prevailed. We wanted him dead, but I knew that his head must not be severed from his body. The cut had to be exactly right. We needed to destroy Hob totally – not just this one self.

My whole body was shaking, but I stood aside and let Thrym past. He advanced with his blades raised, ready to strike. As the spectators stamped their feet and cheered, exultation filled me. This was the moment ofvictory for which we had worked so hard.

This was the first step of my revenge, which would soon be total.

Thrym’s cut was precise. Hob fell backwards, blood spraying from his throat. He crashed onto the boards and lay on his back, twitching and shuddering for a few moments. Then he was still.