The Demon You Know (42 page)

Pretty  much.  If  you  stayed  outside  too  long,  you ’d  get  a  hell  of  a  bad  burn,  but  no, spontaneous  combustion  ain't  in  the  cards for you.

Abby  passed the  room  she'd  exited  a  few  minutes  ago—at  least,  she  was  pretty  sure  it  was  the same  room—and  kept  walking.  She  still  couldn't  see  more  than  five  feet  ahead  of  her,  but  the  hall seemed  pretty  straight,  and  since  she'd  only  seen  doors  in the  one  side  of it,  she  guessed  she  was  walking

along the  outside  wall  of whatever building  she  was  in.  The  lack  of  windows  pretty  much  guaranteed  that it  was  either  a  nuclear  fallout  shelter  or  a  basement.  Judging  by  the  lack  of  canned  goods  and  army surplus  blankets,  she'd  put  her  money  on  the  basement  theory.  And  where  there  were  basements, eventually  there  would  be  stairs.

"Ah-ha!"  she  breathed.  There  they  were,  at  the  end  of  the  hallway,  just  three  feet  ahead.  She'd been  right.  She  should  have  turned  left.  "Ground  floor.  Coats,  shoes,  ladies'  lingerie.”

Placing  one  hand  on  the  cold  surface  of  a  chipped  metal  handrail,  Abby  began  to  climb.

Wait!  Did you  hear  that?

"Hear what?”

Would you  keep  your  voice  down! I  thought  I heard  something.

Abby  paused  for  a  moment,  then  resumed climbing.
 
I didn't  hear  anything.

I  could  have  sworn  I  heard something.

Well,  if you  heard  it,  I should  have,  too,  and  I didn't  hear  anything.

You  must  be  tone-deaf as  well  as  night-blind.  Listen.  No,  wait!  Sniff!

Sniff?  What  do  I  look  like,  a  bloodhound?

Don't  tell  me  you  can't smell  that.

Smell  what?
 
Abby  inhaled  deeply  and  had  to  struggle  against  the  urge  to  cough  as  her  lungs flooded  with  probably  toxic  mold  spores.
 
All  I  smell  is  a  bad  case  of black  lung  waiting  to  happen.

I  smell  sulfur.

She  froze.
 
What?

I  smell  sulfur,
 
Lou  repeated,
 
and  it's  getting  stronger  the  higher  we  climb.  There's  a  fiend

up  there.  At  least  one.  I  think  we  should  go  back  the  way  we  came.

Abby  tried  to  steady  her  heartbeat.  For  one  horrible  instant,  her  mind had  gone  blank  with  panic,

but panic  wasn't  going  to  get  her  out  of there,  let  alone  get  her  out  of there  with  all  her  limbs  and  her  soul

intact.

There's  no point  in  going  back  the  way  we  came.  It's  a  dead  end.  If  we  go  back  there,  we ’re  trapped.

There  was  another  door  in  the  room.  Maybe  it  leads  to  a  rear  exit.

We're  in  a  basement,  Lou.  In  order  to  get  out,  we're  going  to  have  to  go  up.  Personally,  I'd

rather  not  take  the  chance  of getting  lost  in  what  looked  like  a  maze  of identical  rooms.

And I'd  rather  not  take  the  chance  of getting  my  head  ripped from  my  body  and  used  as  a

Hacky  Sack.

Abby  swallowed  hard  and tried  to  grin.
 
What  are you  worried  about?  It's  my  head.

Yeah,  well,  I'm  using  it  at  the  moment.

She  grew  serious  and  leaned  her  weight  on  the  handrail.
 
This  is  the  way  out,  Lou.  Either  wecan  try  it  and  see  where  it  leads,  or  we  can  go  back  and  sit  in  that  little  room  until  someone  comesto  strap  us  to  the  sacrificial  altar.  I  don't  know  about  you,  but  if I'm  going  to  wind  up  dead,  I'drather  meet  the  situation  head-on,  not  wait for  it  to  come  get  me  like  some  kind  of boogeyman.

Trust  me.  The  boogeyman  is  a  pussycat  compared  to  Uzkiel.

Dead  is  dead.

Yeah,  but  there's  dead fast  and  painless  and  then  there's  dead  at  the  hands  of the  cruelest

fiend  in  the  Underworld.

It  still  equals  not  breathing,  right?

Lou  fell  silent,  and  Abby  unclenched  her  fingers  from  the  handrail.  She  might  be  all  bluster  and logic  with  the  fiend  inside  her head,  but  she  was  all  adrenaline  and  terror  everywhere  else.

You  realize  I can  hear  what you ’re  thinking,  right?

Keep  your  mind  to  yourself,
 
she  groused,  and  resumed  the  climb.

She  counted  twenty  steps  before  she  stopped.  Maybe  she  was  becoming  hypersensitive,  but  she had  begun  to  pick  up  the  soft  sound  of the  soles  of her  sneakers  each  time  they  landed  on  a  stair  tread. The  steps  might be  concrete  rather  than  creaky  wood,  but  that  didn't  matter  if whatever waited  at  the  top could  hear  the pitter-patter  of her  little  feet.  Keeping  one  hand  on  the  railing,  she  raised  her  right  foot  to

the  next  step  and  leaned  down.

What  are  you  doing  now?

My  brother  always  said  there  was  a  reason  Native  American  raiding  parties  didn't  wear

Nikes.

She  untied the  laces  and  removed  the  sneaker,  shivering  when  her  foot  touched  the  cold  surfaceof the  floor.  Even  through  her  thick  athletic  socks,  the  concrete  chilled  her.  She  carefully  repeated  theprocess  on  the  other  foot,  then  tied  the  laces  of  the  two  shoes  together  and  dangled  them  over  hershoulder.

Now  she just  had  to  hope  Noah's  advice  was  enough  to  save  her  bacon.

Her  brother  was  ten  years  older  than her,  so  she  barely  remembered him before  he'd  left home  toenlist.  By  the  time  she'd  really  gotten  to  know  him,  he  was  already  a  soldier,  and  some  of  her  fondestmemories  were  of times when  he'd  played  "guerrilla  fighter"  with  her,  much  to  their  mother's  dismay.

Do  whatever you  can  to  make  yourself  quiet,
 
he'd  said,  helping  Abby  pick  her  way  through

the  woods  behind  their  house  and  seeing  how  far  she  could  go  without  scaring  the  rabbits.
 
Take  off anything  that jingles,  like  belts  or jewelry,  and  go  barefoot  if you  can.  Feet  make  less  noise  than shoes.  But  once  you've  got  your  gear  quiet,  remember  not  to  try  too  hard.  No  one  makes  more noise  than  a fellow  who's  trying  to  make  none.

All  at  once,  she  wished  desperately  that  Noah  were  here  with  her.  If  her  brother  had  been nearby,  he  would  have  taken  care  of her.  She  wouldn't  have  been  half so  frightened  if she'd  had  Noah  to lean on.

Or  at  least  one  of his  really big  guns.

Bullets  don't  do  much  good  against  the  armies  of darkness.  Didn't  anyone  ever  teach  you

that?

Maybe  not,  but  even  in  this  neighborhood,  if I fired  an  AK-47,  you  could  bet  someone

would  call  the  cops.  It  never  hurts  to  bring  in  reinforcements.

Cops  don't  do  much  good  with  demons,  either.

Gee,  thanks,  Little  Miss Mary  Sunshine.  And you  called  me  a  downer.

She  continued  to  climb,  wondering  how  long  this  stairway  could  possibly  last.  It  seemed  as  if

she'd  climbed  at  least  a  flight,  but  she  hadn't  even  reached  a  landing,  let  alone  the  next  level.

Oh,  by  the  way,
 
Lou  said,  his  tone  suspiciously  casual,
 
there's  one  thing  I  should  probablymention.

Abby  scowled.
 
What  thing?

That  spell I know...  the  one  Uzkiel  is  after...

The  one  that  will  enable  the  destruction  of all  that's  good  and  decent  in  the  universe?

Yeah,  that  one.

What  about  it?

Well,  I  can't  teach  it  to  you,  'cause  that  would  kill  me,  which  seems  really  stupidconsidering  all  the  trouble  I've  gone  to  not  to  die.  But  I've  been  thinking....

That frightens  me.

I've  been  thinking  that  if you  knew  the first part  of it,  like  the first  word,  you ’d  be  able  totell  if it  was  coming.

Abby  froze.
 
Why  would  I need  to  know  if it's  coming,  Lou?  If you  recite  the  spell,  you  and  I

will  both  die,  right?  So  why  would  it  matter  if I  had five  more  seconds  to  prepare?

Because.  If we've  gotta  go,  wouldn't you  want  to  take  Uzkiel  with  us?

That  wasn't  a  question  she  wanted  to  answer.  She  wanted  too  much  to  live  to  care  about  who

she  took  with her  when  she  died.

The  minute  she  thought that,  she  knew  it  was  a  lie.  Yes,  she  wanted  to  stay  alive,  but  she  wanted Rule  to  stay  alive,  too.  And  Noah  and  Samantha  and  Tess  and  Rafe  and  Missy,  and  even  Graham,  even if she'd  never met  him,  because  Missy  loved him  and  because  her  latest  baby  should  grow  up  knowing  its daddy.

Abby  closed  her  eyes  and  gritted  her  teeth  against  the  impulse  to  cry.  Now  was  not  the  time  to

break  down.
 
We'll  cross  that  bridge  when  we  come  to  it,  okay?

Sure.  Whatever.

Heart  heavy  in her  chest,  Abby  resumed  her  climb.  She  had  to  keep  going.  Like  she'd  said,  their

chances  of escape  might  be  slim, but  that  didn't  mean  she  could  stop  trying.

Abby?

Yeah?

It's  "Spirits." If you follow  along  and  say  it  with  me,  Uzkiel  won't  stand  a  chance.

And,  she  knew,  neither  would  they.

She  felt  her  throat  knot  up.
 
Yeah.  Okay.

CHAPTER TWENTY-NINE

Rule  gritted his  teeth  and  tried  not  to  notice  that  the  alley  behind the  club  had  already begun  to  fall

into  shadow.  Dusk  was  less  than  an  hour  away,  and  he  still  hadn't  managed  to  locate  any  sign  of  Abby's trail.  He  and  Tobias  and  two  seasoned  Lupine  trackers  had  combed  the  alley  and  the  entire  block  around the  club  three  times  but  had  turned up  nothing.

"If she  hadn't  used  a  car,  maybe,"  one  of the  trackers  had  said,  looking  apologetic.  "Or  if  she  had a  mechanical  problem.  But  the  car  was  clean.  No  leaks,  no  burnt  rubber.  A  Lupine  would  know  we could  track  those,  so  she  made  sure  there  weren't  any.  I'm  sorry.”

Rule  didn't  want  an  apology;  he  wanted  blood.  Not  the  tracker's,  maybe,  but  Carly's  definitely, and  that  of anyone  else  who  stood  between  him  and  Abby.

"There's  still  a  chance  Rafe  will  be  able  to  get  those  duty  logs,"  Tobias  murmured,  coming  to

stand beside  him  in  the  diminishing light.  "He  should  be  back  any  minute.  And  every  Other  officer  on  the

force  is  out  looking  for  Carly's  car.  The  minute  they  find  it,  we'll  know.  I  swear.”

Rule  just  nodded.  He  couldn't  bring  himself to  speak.  He'd  lost  the  ability  hours  ago.  Now  he