The Demon You Know (37 page)

"Ireally wish  you'd  let  Tess  grab  a  camera.  I'd  love  to  have  a  shot  of  the  look  on  your  brother's

face.”

Abby  forced  a  smile  she  really  didn't  feel  as  she  paced  her way  across  the  floor  of her  bedroom. Samantha  lounged  on  the  bed  like  a  boneless  puppy,  but  Abby  couldn't  make  herself relax.  She  mighthave  won  the  battle  over  participating  in the  plan  to  trap  Uzkiel,  but  that  didn't  mean  Rule  and  Noah  had

been  gracious  about  it.  They  had  immediately  convened  some  kind  of  testosterone-laden  powwow  to adjust  the  mission  parameters.  At  least,  that's  what  they'd  told  her.  She  suspected  they  were  drinking beer  and playing  pool  and bitching  about  her  stubbornness.

Samantha  sighed.  "Don't  worry,  Abby.  They're  not  going  to  do  this  without  you.  You  made  them

swear  on  their  gonads.  And  anyway,  Tess's  spies  are  everywhere.  If  they  so  much  as  look  toward  an

exit,  trust  me,  we'll  hear  about  it.”

"I  know."  Abby  halted  near  the  foot  of  the  bed  and  crossed  her  arms  over  her  chest,  hugging herself  nervously.  "I'm just...  I  guess  I  thought  that  once  they  announced  the  grand  plan,  we'd  go  ahead and  actually  do  it.  It's  this  waiting-around  part  that's  going  to  give  me  a  heart  attack.”

You  know,  a  nice,  hot  bubble  bath  might  be  real  soothing.…

"Oh,  shut  up,  you  little  lech!”

"Huh?"  Samantha  frowned.

"Not  you."  Abby  sighed.  "What  time  is  it?”

"About  forty  seconds  later  than  when  you  last  asked.  You  really  have  to  relax,  Abby.  This  isn't healthy.”

"I know.  I  just  want  them  to  give  me  a time  and  a  place  and  get  moving already!”

"Okay,  you  know  it's  not  that  easy."  Samantha  spoke  with the  exaggerated  patience  you  used  on

a  three-year-old.  Abby  suspected  that's  what  she  most  resembled  at  the  moment.  "First,  they  have  to totally  revise  the  whole  strip  club  thing.  I  don't  care  if you  were  possessed  by  the  spirit  of Hugh  Hefner, there's  no  way  you'd be  caught  dead  in  a place  like  that.”

"Hugh  Hefner  is  still  alive.  He  can't  possess  anyone.”

"Propaganda,"  the  Lupine  dismissed  with  a  wave.  "He  was  replaced  by  a  battery-powered cyborg  years  ago.  But  anyway,  they  need  to  think  of  another  way  to  bring  you  to  Uzkiel's  attention without  making  it  look  like  they're  dangling  you  under  his  nose  like  fresh  meat.”

"Even if they  are.”

"Right.  And  secondly,  finding  a  place  in  this  city  that's  private,  secure,  and  out  of the  way  and  that

we  don't  mind  having  blown  to  smithereens,  if it  comes  to  that,  is  something  like  finding  the  Fountain  of

Youth.  It's  going  to  take  a  while.”

Abby  grumbled  and  resumed  pacing.  "Your  logic  has  no  power  over  me.”

"Clearly.  Come  on,  Ab,  you're  making  me  dizzy.  Give  it  a  rest.”

"Shut  your  eyes.”

A  brief knock  sounded  on  the  door,  but  Tess  didn't  wait  for  an  answer  before  she  waltzed inside.

"I  come  bearing  popcorn  and  eye  candy."  She  waved  a  DVD  case  in  one  hand.  The  other  cradled  an enormous  stainless-steel  mixing  bowl  overflowing  with buttered  popcorn.  "I  thought  we  might be  reaching that  scary  stage  of impatience  where  we  start  snapping  at  our  friends  for no  reason.”

Giving Abby  a  pointed  look,  Tess  handed  the  popcorn  to  Samantha  and  opened  the  door  on  the wardrobe  housing  the  TV.  Tess  popped the  DVD  in the  player  and  dragged  Abby  back  toward  the  bed.

"Pile  in  and  get  comfortable,"  Tess  instructed,  putting  her  own  words  into  action.  She  climbed

over  Samantha,  who  had  stretched  lengthwise  on  the  end  of  the  bed  and  claimed  it  as  her  own,  and settled  back  against  the  headboard.  "We've  got  two  hours  of  nature's  glory  just  waiting  to  be  drooled over.”

Her  glare  managed  to  coax  Abby  into  submission.  Settling  down  next  to  Tess,  she  dipped  intothe  popcorn  and  pulled  out  a  salty  handful.  She  could  smell  the  rich  scent  of  butter  before  she  even  liftedit to  her  mouth.

"Cardiologists  everywhere  must  be  cursing your  name,"  she  muttered.

"Without  me,  they'd  be  out  of work.  Now  make  yourself useful  and  go  grab  some  drinks.  Thereshould be  cans  in the  little  fridge  next to  the  closet.”

Abby  laughed.  "Of  course.  I  forgot  all  about  the  minibar.  You  do  realize  that  this  place  is  eerily

well  equipped  for unexpected  visitors?”

"It's  a  very  exclusive  club!"  Tess  called  after  her.  "People  come  from  all  over  to  visit  us.  You expect  Graham  to  send  them to  the  Holiday  Inn?”

Shaking her  head,  Abby  grabbed  three  cans  of  soda  from  the  miniature  refrigerator  and  headed back  into  the  bedroom.  Samantha  and  Tess  lounged  on  the  bed,  munching  popcorn  and  commenting  on the  movie's  opening  credit  sequence,  looking  like  perfectly  normal  friends  settling  in  for  a  quiet  evening  in

good  company.  Abby blinked  and  faltered,  stopping  suddenly  in  the  archway  between  the  short  hall  into the  bathroom  and  the  open  space  of the  bedroom  area.

These  were  her  friends.

It  struck  her,  really  struck  her,  in  an  instant  and  made  her  catch  her  breath.  Tess  De  Santos, witch  and  mate  to  the  shape-shifting  werejaguar  who  headed  the  Council  of  Others,  and  Samantha Cartwright,  werewolf  secretary  to  the  Alpha  Lupine  of  the  Silverback  Clan,  had  managed  in  the  last confusing,  infuriating,  surreal  week  of Abby's  life  to  become  two  of the  best  friends  she'd  ever  had.  Her. Abby  Baker,  boring  little  girl  next  door.  She'd  gone  from  a  perfectly  ordinary,  if unexciting,  existence  as an  average  human  being  to  that  of the  kind  of woman  who  had  a  witch  and  a  werewolf  as  best  friends and  a  demon  as  a  lover.

She  felt  dizzy  all  of a  sudden.

Tess  looked  away  from the  movie  and  frowned  at  her.  "You  okay,  Ab?”

"Yeah,"  she  said,  shaking  off the  dazed  feeling.  "Fine.”

Just  having  a  little  revelation  over  here,  she  thought.  No  big  deal.  I  just  suddenly  realized  that  I

kind of love  you  guys.

Why  don't you  go  give  them  a  hug?  And  maybe  a  kiss.  You  know,  I  hear  communal  nudity can  be  a  real  bonding  experience….

Trust Lou to  turn  a  moment  of emotional  revelation  into  the  setup  for  a  bad  porn  film.

Abby  didn't  even  bother  to  acknowledge  it.  "Did  you  know  there're  no  diet  sodas  in there?”

Samantha  looked  at  her  as  if she'd  asked  if they  were  aware  there  were  no  pygmy  aardvarks  in the  refrigerator  and  took  the  can  of root  beer.  "Of  course  not.  Who  drinks  that  stuff?”

"I  do."  Abby  popped  the  tab  on  a  ginger  ale  and  sipped  the  sweet,  spicy  liquid.  "It's  the  price  I

pay  for what  my  grandmother  so  kindly  refers  to  as  my  'childbearing  hips.'  “

"I'm  afraid  Sam  doesn't  see  the  problem  with  childbearing  hips,"  Tess  said,  explaining  the

confused  look  on  the  Lupine's  face.  "You  see,  most  shifters  find  physical  attributes  like  wide  hips  and  a

curvy  figure  to  be  turn-ons.  I  think  it  has  something  to  do  with  the  preservation  of  those  primitive, animalistic  instincts.  Believe  me  when  I  say,  you'll  never meet  a  Lupine  who's  on  a  diet.”

Abby  blinked.  "Are  you  serious?”

"Perfectly,  but  there's  no  need  to  look  surprised.  I  mean,  you  can't  tell  me  you've  ever  heard  Rule objecting  to  your  figure,"  Samantha  teased.

"Well,  no,  but  I  thought that  was  just  more  evidence  that  a  man  that  perfect  couldn't  possibly  be human.”

Tess  snickered.  "In  a  way,  I  suppose  it  is.  Like  I  said,  the  Others  tend  to  have  different  ideas  of

beauty  than  the  human  advertising  industry.  Haven't  you  taken  a  look  around?  I  mean,  Samantha  has  to be  the  skinniest  woman  you've  met  while  you've  been  staying  here.  It's  not  like  I  don't  have  a  curve  or two.”

Abby  looked  from  one  woman  to  the  other  and  frowned.  "Neither  one  of  you  needs  to  loseweight.  You  both  look  terrific.”

"And  so  do  you.  If you  don't  take  our  word  for it,  take  Rule's."  Tess's  expression  turned  wicked. "I'm  sure  if you're  still  having  doubts,  he'd  be  happy  to  demonstrate  his  satisfaction  with  your  physicalappearance.”

Abby  blushed.  "I'm  not  having  doubts  that  Rule  finds  me  attractive.”

Samantha  grinned.  "Well,  at  least  he's  doing  something  right.”

"He's  doing  lots  of things right, being  thickheaded  notwithstanding."  Abby  fiddled  with  the  tab  on

her  soda  can,  spinning  it  in  little  circles  until  the  metal  gave  out  and  snapped  off  into  her  hand.  Bracing herself,  she  took  a  deep  breath.  "I  think…I'm  afraid  I'm  completely  in  love  with  him.”

Her  declaration was  met  with utter  silence.

Heart  in her  throat,  she  looked  up  and  saw both  women  staring  at  her  impassively.  Neither  said  a word.

Abby  started  to  squirm.

"And?"  Samantha  prompted.

"Were  we  supposed  to  respond  to  that?"  Tess  asked.  "  'Cause,  I  hate  to  break  it  to  you,

sweetheart,  but...
 
DUH!”

Laughing,  Abby  let  her  head  thump  back  against  the  headboard.  "Well,  it  may  sound  stupid  to

you,  but  this  is  a  big  thing  for  me.  (A)  I've  never  been  in  love  before,  and  (B)  this  is  the  first  time  I've dated  anyone  outside  my  own  species.  This  is  a  stretch  for me.”

Samantha  patted  Abby's  leg.  "It  doesn't  sound  dumb  that  you're  in  love  with  Rule.  What  sounded dumb  was  that  you  were  expecting us  not  to  have  noticed.”

"Like  I  said,  Ab,  it's  a  really  good  thing  you  don't  play  poker."  Tess  swigged  her  own  cola.  "I understand  the  species  gap,  though.  Trust  me,  I  had  problems  with  it,  too,  and  at  least  I  grew up  knowing that  other  species  existed.  You've  only  had  two  months  to  assimilate  it.”

Abby  sat  forward  and  nodded.  "Exactly!  This  is  like  a  whole  world  shift  for  me.  I  mean,  I've barely  dated  over  the  last  couple  of years,  and  now  all  of  a  sudden  I'm  falling  in  love  with  something  that three  months  ago  I  would  have  said  was  an  allegory  for humanity's  taboo  impulses.”

"Right.  The  thing  you  have  to  understand,  though,  and  this  is  the  most  important  part,  so  listen carefully,”

Tess  leaned  forward  and  put  her  hand  on  top  of Abby's,  "the  thing  to  remember  is…get  over it.”

"What?”

Tess  laughed,  which  Abby  wasn't  entirely  sure  she  appreciated.  "Get  over  it.  Listen,  Ab,  I  love you.  You're  a  great  girl,  but  you're  getting  way  too  wrapped  up  inside  your  own  head.  Maybe  it's  that convent  school  upbringing  of  yours,  but  whatever.  You  need  to  move  past  it.  I  get  that  the  idea  of interspecies  dating  can  put  a  little  hitch  in  a  girl's  step,  but  you  have  to  stop  and  realize  that  in  the  end, they're  all just  guys.”

"Tess  is  right.  Trust  me,  I've  dated  a  lot  of  guys  in  my  life,"  Samantha  said,  "and  not  all  of  the

ones  who  were  dogs  happened  to  be  Lupine.  Men  are  men.  No  matter  what  species  they  come  from,

they  all  have  the  same  impulses  and  the  same  incomprehensible  way  of looking  at  things.”

"Take  Rule  and Rafe  as  an  example."  Setting  her  soda  down  on  the  bedside  table,  Tess  resettled herself.  Abby  had  already  noticed  that  the  witch  tended  to  talk  with  her  hands.  "Two  totally  different species  raised  on  two  totally  different  planes.  One  a  Felix,  the  other  a  demon.  Sound  pretty  different, don't  they?"  She  shook  her  head.  "Uh-uh.  The  two  of  them  took  one  look  at  each  other,  recognized themselves  as  long-lost  blood  brothers  or  something,  and  they've  been  thick  as  thieves  ever  since.  I'm talking  from  day  one.  And  it's  not  because  their  backgrounds  are  so  similar.  They're  entirely  different.  But they're  both  men,  and  more  than  that,  they're  both  Alpha  men.  Their  main  purpose  in  life  is  to  claim  and protect.  It  doesn't  matter  what  bubble  they fill in  under  the  species  column on the  next  census.”

Samantha  snorted.  "And  isn't that  going to  make  for  some  interesting  national  statistics?”

"You've  had  a  lot  longer  to  come  to  that  conclusion  than  I've  had,"  Abby  protested.