The Demon You Know (17 page)

As  if I'd  care?  I  can  calculate  one  thing for  you,  though.  Your  uptight  quotient  is  like  off the  scales.  You  need  to  relax  more  than  anyone  else  I've  ever  met,  sweet  cheeks.  You  ever considered  yoga?

In  the  nude?

Abby  very  quickly  and  very  deliberately  conjured  up  a  vivid  image  of  grabbing  the  fiend  inside

her by  the  neck  and  stuffing  a  sock  into  its  mouth.  She  thought  she  heard  something  like  a  muffled  grunt.

Her  trouble  so  far—the  demonic  rather  than the  fiendish  kind—hadn't  been  with  stopping  herself from  fantasizing.  When  she  remained  fully  conscious,  she  could  force  those  oh-so-sinful  thoughts  out  of her  head.  After  five  or  ten  minutes.  The  problem  was  with  her  degenerate  subconscious.  The  minute she'd  drifted  off to  sleep  last  night,  it  had  begun  bombarding  her  with  dreams  of  the  hot,  heady  flavor  of Rule's  kiss  and  all  the  other  delicious  things  he  could  do  to  her
 
if
he  were just  human.

It  didn't  make  sense  to  her,  not  that  many  things  made  much  sense  these  days,  but  this  really

threw  her.  She'd  always  assumed,  had  built  her  life  around  the  premise,  that  there  was  good  and  evil  in the  world  and  that  some  beings  were  inherently  one  or  the  other,  like  angels  and  demons.  She  considered herself  a  modern,  liberal-minded  Catholic.  She  didn't  think  the  entire  global  population  of  Buddhists  was going  straight  to  hell  just  because  they  didn't  see  things  quite  the  same  way  the  church  did,  and  she believed  the  same  about the  Others.  If one  lived  a  moral  life  and  tried  one's  best  to  help  rather  than  hurt their  fellow  humans,  she'd  be  the  first  to  welcome  them  to  the  neighborhood.  But  there  was  a  big difference  between  turning  furry  and  chasing  rabbits  once  a  month  and  being  a  demon.  She  wasn't  sure her  liberalism  was  quite  so  elastic  as  all  that.

Her  mind  kept  traveling  back  to  the  story  Rule  had  told,  which  Tess  and  Rafael  and  Samantha and  Carly  had  been  happy  to  corroborate,  that  what  most  humans  believed  about  demons  and  fiends amounted  to  a  front-page  story  in  the
 
Weekly  World  News.
 
Abby  just  wasn't  sure  if  she  believed  it.

Could  centuries—  even  millennia—of theologians  have  been  wrong?  Even  worse,  could  they  have  beenlying?  Adjusting  her  worldview  to  encompass  well-meaning  werewolves  and  virtuous  vampires  wasproving to  be  enough  of a  strain.  Could  she  honestly  make  room  for  do-gooder  demons  as  well?

And  if she  did,  would  it make  it  right  for  her  to  fall  madly  in  lust  with  one,  especially  one  who  hadkidnapped,  manhandled,  and  generally  been  abominably  rude  to  her?

Was  there  a  name  to  the  version  of  Stockholm  syndrome  that  accounted  for  the  captor  being  asix-foot,  four-inch,  outrageously  sexy  demon?

Sheesh,  she  had the  worst  luck  with  men.  The  last  one  had  been  an  egotistical  control  freak  of  afinancial  analyst,  and  she'd  sworn  she'd  never  get  mixed  up  with  another  one  of  those.  Talk  about  out  ofthe  frying  pan  and  into  the  fire.  Pretty  literally.

The  click  of the  door  latch  tugged  her  out  of  her  funk  and  had  her  looking  up  from  her  morosecontemplation  of  the  carpet  pattern.  Samantha  poked  her  head  into  the  room  and  offered  a  tentativesmile.

"Hi.  The  Alpha  let  me  go  early  this  afternoon  so  I  could  see  how  you  were  doing.  Was  there anything you needed?”

Sex,  drugs,  and  rock
 
&
 
roll.  And  maybe  a  club  sandwich.  Extra  bacon  and  mayo.

Abby  shrugged.  "Thanks.  After  spending  all  day  with  nothing  to  do  other  than  watch  Jerry Springer  reruns,  I'm  going  a  little  stir-crazy.  But  otherwise,  I'm  fine.”

The  Lupine  nodded  and  pushed  the  door  fully  open.  "I  thought  you  might  be,  so  Missy  and  I decided  to  see  if  you  wanted  to  go  out  to  the  park  for  a  little  while  and  get  some  fresh  air.  There's  one just  down  the  street  that's  private  to  the  neighborhood.”

A  second  figure  stepped  into  the  doorway  and  smiled.  The  woman  had  pale,  fine  skin  and

ash-blond hair  pulled back  into  a  braid.  She  also  had  one  of the  sweetest  smiles  Abby  had  ever  seen  and

a  tummy  slightly  rounded with  pregnancy.

Hey,  not  bad for  a  breeder.  Wonder  what  she ’d  look  like  without  the  tummy.  Or  the  shirt.
 
Abby  shushed  Lou  violently.

"Hi,"  the  woman  said,  stepping  into  the  room  followed  by  Samantha  and  extending  her  hand.  "I'm Missy  Winters.  I'm  sorry my husband  and  I  weren't  here  last  night  to  welcome  you  to  Vircolac,  but  it  was date  night  and  I  was  dying  to  see  the  new  Ryan  Reynolds  movie.  Ever  since  that  man  grew  a  beard  it's been  like  an  addiction,  and  it's  so  hard  to  talk  Graham  into  letting  me  drool  at  someone  else  for  a  couple of hours  that  I  hate  to  cancel.  How  are  you  doing?”

Abby  blinked  at  the  friendly  chatter  and automatically  shook  Missy's  hand,  noticing  how  delicate

and  human  the  other  woman  felt.

"Um,  fine.  I  guess.”

Missy  grinned.  "Right.  I  recognize  that  'fine.'  And  that  expression.  But  don't  worry,  eventually  the whole thing  starts  to  sink  in,  and eventually  it'll  even  seem  normal.  Come  on.  It's  chilly  out  this  afternoon, so  we  brought  you  a jacket.  The  fresh  air  and  exercise will  do  you  good.”

Feeling  slightly  dazed,  Abby  shrugged  obediently  into  the  denim  coat  Missy  held  out  for  her  and followed  the  other two  women downstairs  and  out  the  back  door  of the  Vircolac  club.

"Graham  won't  let me  go  in  or  out  through  the  front  anymore,  not  with  all  the  protesters."  Missy

wrinkled  her  nose.  "He's  generally  pretty  protective,  but  when  I'm  pregnant  he  turns  into  some  sort  of monstrous  maiden  aunt.  Which  I  will  kill  anyone  for  repeating,"  she  added,  raising  her  eyebrows  at Samantha.

The  Lupine just  grinned  and  made  a  zipping motion  over  her  mouth.

"It's  lucky  for  everyone  concerned  that  not  only  do  I  love  kids,  but  I  get  a  kick  out  of  the  other benefits  of pregnancy,  too.”

Aw,  man.  I  can  see  it  now.  This  is  going  to  turn  into  one  of  those  girl  chats  about  the horrors  of labor  and  delivery  and  the  best  brand  of baby  ass  wipe.  I'm  outta  here.

Abby  felt  the  fiend's  presence  in  her  mind  click  off  and  nearly  cheered  with  relief,  but  she  was feeling  a  bit  too  surreal  right  then.  Instead,  she  just  trailed  along  beside  the  talkative  wife  of  the  Alpha werewolf of the  Silverback  Clan  and tried  not  to  look  as  nonplussed  as  she  felt.

"My  favorite,  of  course,  is  the  calorie  burning,"  Missy  continued,  leading  the  way  across  the

street  and  toward  the  wrought-iron  gate  at  the  park  entrance.  "The  only  time  in my life when  not  only  do  I

not  have  to  watch  what  I  eat,  but  I'm  practically  required  to  pig  out  at  regular  intervals,  just  to  keep  the little  wolf cub  happy.  It's  bliss.”

She  patted  her  stomach  with  obvious  affection  and  led  the  way  in  onto  the  cobbled  path  of  the little  neighborhood  green  space.  Guiding  them  to  a  bench  placed  in  the  shade  of  a  huge  old  oak  tree, Missy  sat  and patted  the  wood  beside  her.

"Sit  down,"  she  urged.  "I  figured  you'd  be  more  comfortable  talking  about  all  this  and  asking questions  and  generally  bitching  about  the  heavy-handed,  managerial,  and  authoritarian  tendencies  of nonhuman  males  in  a  more  neutral  location.  So,  have  at  it.  I'm  volunteering  as  your  sounding  board.”

Abby just  stared  at  her for  a  second,  wondering  which  part  of the  rabbit hole  she'd fallen  into  this

time.

"Um,  I  don't  mean  to  be  rude  or  anything,"  she  finally  managed,  "but  I'm  not  sure  I'd  feel comfortable  complaining  about  them  to  one  of  them  if  we  were  at  the  UN  headquarters  under  armed NATO  peacekeeping  forces.”

Missy  laughed.  "Oops.  I  thought  you  knew."  She  glanced  up  at  Samantha,  who  was,  oddly enough,  standing  a  couple  of  steps  away  from  the  bench  and  watching  the  park  like  a  Secret  Service agent.  "You didn't  tell  her  about  me?”

The  other  woman  looked  down  at  them  and  frowned.  "Tell  her  what,  Luna?"  She  paused.  "Oh! You  mean  that  you're  human?  I  didn't  think  about  it.  You've  been  with  us  so  long  now  that  I  tend  to forget  about  that  kind  of thing.”

"Typical  Lupine.  If you  can't  eat  it,  mate  with it,  or  play  catch  with  it,  try  ignoring  it."  Missy  shook

her  head.

Abby  stared  at  her.  "You're
 
human?”

"Born  and  bred.  Well,  I  suppose  at  the  moment,  since  I'm  currently  breeding  and  sharing  a bloodstream  with  a  Lupine-human  hybrid,  you  could  consider  me  something  kind  of  in  between  human and  Other.  But  for the  other  seven  months  out  of the  year,  I  swear  I'm  as  human  as  you  are.”

"Other
seven
 
months?”

Okay,  the  question  was  totally  inane  given  the  subject  matter  at  hand,  but  twelve  minus  seven only  equaled  five  in  the  kind  of math  Abby  remembered.

"Yup.  That's  the  third-best  thing  about  having  Lupine  babies.  Full-term  is  only  five  months.  Not that  labor  and  delivery  are  any  easier,  but  a  girl  has  to  count  her  blessings  where  she  finds  them.”

Abby  collapsed back  against the  bench  and  blew  out  a  deep  breath.  "Toto,  I  don't  think  we're  in

Kansas  anymore.”

Missy  laughed  out  loud.  "Trust  me,  honey,  I  know  that  feeling.  I've
 
lived
 
that  feeling.  When  I  firstfound  out  the  man  I  had  a  giant,  secret  crush  on  wasn't  human,  it  took  a  little  getting  used  to,  too.  Andback  then,  we  all  thought  werewolves  and  vampires  and  demons—oh  my!—were  figments  of Hollywood's  imagination.”

"How  did  you—"  Abby  broke  off  and  felt  her  cheeks  heat.  How  was  she  supposed  to  feel

comfortable  about  being  rude  to  these  people  if they  were  going  to  keep  being  nice  to  her?

"Go  ahead  and  ask,"  Missy  said,  smiling.  "I  promise  not  to  be  offended.  I  mean  it  when  I  said  I understand  how you're  probably  feeling.”

Abby  snorted.  "Sorry,  but  unless  you  met  your  husband  when  he  kidnapped  you,  I'm  not  sure you can really  say  that.”

She  wasn't  sure  why  Missy  found  that  so  funny,  but  the  other  woman  laughed  long  and  hard before  she  managed  to  respond.

"No,  actually.  I  knew  Graham  for  a  couple  of  months  before  he  kidnapped  me,"  she  said,  still chuckling.  "But  kidnap  me  he  did.  Dragged  me  off  to  his  lair  and  refused  to  let  me  go  for  an  entire weekend.  And  by  the  time  that  weekend  was  over,  he'd  apparently  decided  he  was  never going  to  let  me go.  So,  if you  don't mind, just  go  ahead  and  decide  to  trust me.”

Abby  fought  the  urge  to  stare  at  the  top  of  Missy's  head  for  the  halo  that  must  be  there.  If  this

woman  had  really  been  through  half as  much  as  Abby  had  and  had  still  been  able  to  forgive  and  forget

and  even  fall  in  love  with  the  Other  who'd  done  that  to  her,  Abby  had  to  remember  to  write  to  the Vatican  and  nominate Missy  for  canonization.

"So  what  were  you  going  to  ask?”

It  took  Abby  a  second  to  rewind  her mental  tape  recorder  and  remind  herself.

"I was  going  to  ask  how—"  She  spent  a  second  searching  for  a  polite  way  of phrasing  it  but  gave up.  "How  did you  end  up  getting  mixed up  with  vampires  and werewolves  and  demons?  I  mean,  if you're human and  you  met them  before  the  news  broke  ...”

"Well before.  Like  several  years.  It's  a  bit  of a  long  story,  but  suffice  it  to  say  my  best  friend  met a  man  in  a  club  and  fell  madly in  love  with  him,  and  it  turned  out  that  he  was  a  vampire.  Of  course,  when

we,  her  friends,  found  out,  we  staged  a  valiant  rescue,"  Missy  smiled,  clearly  remembering  something amusing,  "but  it  turned  out  she  didn't  need  to  be  rescued.  She  was  perfectly  happy  where  she  was.  Her husband  was  head  of the  Council  of Others  when  they  met,  and  Graham,  my husband,  was  a  close  friend of his.  We  met  through  the  two  of them.”

"And it didn't  bother  you  that they…weren't human?"  Abby  frowned.

"Sure  it  did.  When  I  first  found  out  that  the  guy  Reggie  had  hooked  up  with  liked  a  high-protein liquid  diet,  I  freaked.  All  her  friends  did.  But  that  was  because  we  didn't know  anything  about  the  Others. All  we  had  to  go  on  was  the  same  stories  you've  probably  heard.
 
Nosferatu
 
and
 
An  American Werewolf in  London.
 
But  you might  have  noticed that  it's  pretty  hard  to  maintain  an  irrational  hatred  and fear  of  someone  once  you've  spent  time  with  them  and  discovered  they're  not  so  different  from  anyone else.  And  in my  case,  once  you've  been maid  of honor  to  their best  man.”