Turnagain Love (Sisters of Spirit #1) (17 page)

“Then we’ll take care of you first.”

Just how’d he figure to do that? Prop her up like a wooden doll? Dress her? She felt more curiosity than concern. Zack had stayed true to his promise. He unzipped his sleeping bag enough to free his injured leg, then carefully pulled himself free.

“How’s the knee?” she inquired as he limped around, whistling to himself as he dressed and shaved.

“Stiff, sore, and aches like some fool stopped a chain saw with it. I think the teeth must’ve bruised the bone.”

“That bad?” The doctor hadn’t found any bone chips, but Zack might have washed them out when he was cleaning the wound.

“On a scale of one to ten, it’s a minus two.”

In this position, Jennel could move her head sideways but not up and down. Her head was held at an awkward angle. She was lying on her long hair and couldn’t move herself off. Oh, great, she thought. A full extra day on the island, and she was going to spend it flat on her back! Her luck was running true to form. If only she could move. 

Jennel tried again to climb out of the sleeping bag, but her shoulders and back had stiffened up so she couldn’t reach the zipper. Perhaps if she tried to move slower—‘walk’ her hands over. There, that worked.

“Coffee or tea?” he asked politely.

“Hot tea sounds good, but you’ll have to sit me up and pour it in. My muscles are non-functioning.”

“We’ll see.”

Sounds came to her: water being poured, the clank of metal on metal, the soft brushing whisper of his boat shoes, the bang of a cabinet door. Testing each limb separately, she discovered her toes wiggled fine and her legs bent easily. But from her lower back upward, nothing worked, except her hands. She could zip the bag down eighteen inches, no further.

This was terrible.

“There, breakfast is started.” He returned, moving with determination into her range of vision, carrying an open bottle of green liniment in one hand. He wore a loose cotton shirt, buttoned halfway up the front, and black walking shorts, making her breath catch at how handsome he appeared.

He smiled, his hazel eyes alight as he viewed her helplessness. “Can you turn over?”

She could fish flop, but she’d take her bag with her. Seeing her futile attempts, he put the bottle where it wouldn’t get knocked over and unzipped her bag. With a quick flip he lifted the covers away, then helped her roll over onto her stomach. His hands were strong and capable, while Jennel felt as unresisting as an unstuffed doll.

“What are you going—” She broke off as her sweatshirt was pulled up to her neck and the cold liniment splashed onto her back. She gasped, then flinched as his work-hardened fingers began to knead the tender muscles of her shoulder, neck and back.

“Ow!” If she’d been able to move, she’d have leaped right off the cushion-covered floor. As it was she groaned loudly and fought back tears. She didn’t want to act the baby, but couldn’t help herself. This hurt almost as much as when he’d washed out her feet.

“Zack. Stop! Please.”

“Be quiet,” he ordered, and kept right on rubbing. “It’ll feel better soon.”

“Maybe,” she protested fervently, “but will I be alive to notice? That hurts! Do you have to go at it so vigorously?”

He laughed in sympathy and eased the pressure until it was almost bearable. “Sorry. I’m not rubbing all that hard. It just feels that way.”

The liniment had a strong peppermint smell, and Zack slopped it on liberally, soothing the liquid in with a firm deep pressure causing the tensed and aching muscles to relax and the pain to gradually ease.

Everything was sore, yet as Zack continued to work the liniment in, Jennel began to believe she might live after all. His hands rubbed gently, almost seductively, and this time Jennel moaned in pleasure.

“Still hurt?” 

“No.” 

“No?” He stopped, threw the covers back over her and recapped the bottle. “Then rest for awhile longer.” 

She did, dozing for another fifteen minutes until he returned with the tea.

“Can you sit up now?”

“I don’t know...yes, I think I can!” She struggled into a sitting position, helped by his strong arm. “Thanks. Oh, that was marvelous! I never realized...I mean, I had visions of being carried off on a stretcher, set forever in that position.”

His hazel eyes danced with humor, laughing silently as he beheld her excessive gratitude, her astonishment over what must have been to him a simple matter. 

Maybe it was, to him, but to her it had been the difference between being helpless or not.

He was still kneeling beside her, his arm around her back, his face scant inches from hers. As she returned his smile, everything was suspended for a moment— all sound, all motion—while their eyes met and held in a wordless search, a question broken only when the tea cup rattled in his hand, and Jennel looked down to take it from him.

The shared moment, so precious and elusive, lasted for only a few seconds, yet Jennel felt as if her life had entered a new phase.

One that included Zachery Waylan.

Chapter Ten

Zack stayed with her, silent; his arm supporting her while she drank her tea. An acute awareness of his presence made her gulp it faster than normal. He was close— too close. She could feel the slow in and out movement of his lungs, the soft whisper of his breath as it moved across her cheek, the hard pressure of muscle under warm skin.

The fog outside added to the sense of isolation, of privacy. She felt in harmony with Zack—far from the smothering worry of her fledgling business, far from civilization, from responsibility, accountability. Was he feeling that way also?

The empty cup clattered when she set it on the saucer, her gaze fixed on the tiny scar across the knuckle of his left thumb. “All done,” she informed him, unnecessarily, and he took the cup and saucer in one hand and helped her to her feet with the other. Conflicting expressions flickered across his face, and she wondered what he was thinking.

“Boston?” His voice sounded unnaturally harsh.

“Yes?” 

“I wish... I wish that... Oh, forget it.” 

What did he wish? She looked expectantly at him, but he moved away, seemingly intent upon putting the cup and saucer into the sink. She hesitated a second longer, then entered the small bathroom to dress.

What had Zack been trying to say? If he had not given his word, would he have tried to make love to her? He looked torn between desire and frustration. Or was it simply frustration over having her close, but unattainable? Did their closeness affect him, as much as it did her?

Or was he wishing she was off the boat, gone out of his life and no longer a nuisance? That was more likely.

If only he wasn’t so against her designing the interiors on this house. His refusal over-shadowed everything they did. His assumption that she should give way to his “expertise” was beginning to slacken, but he still treated her like she was helpless and incapable.

In spite of Zack’s rubdown, she couldn’t lift her arms above shoulder level. Her clothes were a struggle to put on. And her hair was impossible to handle.

She took one horrified look in the mirror at the orphaned waif with uncombed hair and pale face, and bewailed ever regaining her dignity while on the island.

It was just not to be.

She could forget about using any female wiles to entice Zack into letting her remain on the island. The way she looked, he’d be immune to anything she said or did.

Hobbling back into the main cabin, Jennel gave a sheepish smile. “It takes longer when you can’t lift your arms.”

He grinned, a lopsided, knowing grin that lit his perceptive eyes, and cocked one eyebrow with a suggestion of mischief. “I would’ve helped you. Gladly.” 

“No, thanks,” she muttered with a small laugh. “I’m finished. Except for my hair. That you’ll have to do. There’s no way I can braid it.”

With a wave of his hand, he dismissed her loose hair entirely. “Leave it. It’s fine. Let’s eat.” That seemed to be the all-important item for the moment, so she joined him at the table.

She couldn’t figure him out. Last night he had demanded she braid her hair immediately, even though she was soon going to bed. This morning he said it was fine. Puzzled at his contradictory nature, she picked up her fork.

Toast and eggs, bacon, orange juice, milk. He put away three times as much as she, and she was eating more than normal. Usually she wouldn’t touch fried eggs, but the salt air made her hungry. She enjoyed the simple act of breakfasting together, the shared meal making her heart zing with buoyant happiness.

When they were finished Zack picked up her hairbrush and motioned her to sit down in front of him. She did, settling her back against his legs.

The long sweeping strokes, like the touch of a lover, evoked the extremely powerful sensation of being endlessly caressed. Stroking, slowly and steadily, over and over, leaving her defenses puddled around her feet.

Jennel closed her eyes in pleasure. Her heartbeat quickened in response to the touch of Zack’s hand as it brushed against her neck and shoulders, separating the strands. She could sit all day under his spell.

Zack felt his whole body react as the black silk of her tresses flowed through the brush and across his fingers. The effort needed to complete each stroke was unexpectedly exciting, the whole act heightened because Jennel was almost sleepily acquiescent, murmuring her pleasure at each stroke, like a woman responding to a lover. He had wanted to touch her hair again, but was unprepared for the immense wave of emotion that engulfed him. He caught his breath to keep from crying out her name, from pulling her head back to where her sensitive lips could meet his. Lips so inviting, so tempting...

She shifted her body to snuggle closer against his shins, and he had to forcibly restrain himself from taking her in his arms and making love to her. Her hair, now spread like a veil across his bare thighs, was the most arousing contact he had ever experienced. One would think he’d been out of circulation for years to react so strongly to her.

Her hair was an extension of her nature. So soft and yielding, yet firm, and liable to tangle and be difficult if handled wrong. Would he be able to untangle the snarls of their relationship? To protect and care for her. To love her?

Love? Was that the right word? How could he be falling for a woman who stubbornly resisted all his helpful suggestions? Had her near miss with the tree aroused his protective nature to the point that he imagined he was falling for her? How did you know when you were really in love with someone?

He played the field, dating plenty of women, but not ready to make any commitments. He had had an overload of responsibility while he was growing up. Yet the protective habit proved hard to break, especially with one so beautiful, so entrancing, so...so able to cause havoc in his life.

Jennel was completely unaware of the precautions an island resident took as natural. She was a true “babe in the woods.” She’d be much safer in Seattle, more in her element.

He had to get her off the island. But once off, would she stay away? Or would she rent a boat and run over the treacherous rocks that lay just beneath the surface? Get flipped by a rip tide or run over by a ferryboat? Perhaps it would be better to keep her with him while he was here, where he could watch over her, giving himself time to see if what he felt really was love.

You’re just making excuses, 
he told himself. 
Don’t forget Tony’s wife. Don’t forget what she did to him. Don’t let it happen to you. Get her out of here.

Another part of his mind argued back.

Keep her around as long as you can. Once she’s gone, you’re going to regret it. She might not be like Tony’s wife, after all. Give her a chance.

He had to do something, soon. Jennel distracted him so much he couldn’t keep his mind on his job. Every second was filled with thoughts of her, awake and asleep. Already he was uncertain if he could let her go back to Boston without following her.

After prolonging the moment until he could no longer find any justification to continue, Zack set the brush aside. This time he didn’t braid the black shining tresses, but let them fall free like flowing velvet.

While Jennel cleaned off the table and slowly straightened up the sleeping area, Zack called his foreman, Jeff, to see how much longer he needed to finish their last project. Satisfied with the progress Jeff was making, Zack set up his sloping architect’s table, trying not to notice the way Jennel’s hair fell softly around her. 

Whistling softly, he began to work on the plans. First, roughly sketching in ideas, then putting in a workroom and sitting room for Mrs. Van Chattan. By moving a window and shifting a door over, he could put the two on the main floor where Jennel suggested. Then he sketched an alternate plan, making the sitting room larger and moving the workroom and display cabinets upstairs to the second floor.

Maybe if he showed her he was willing to accept some of her ideas, she’d stop fighting every suggestion he made.

“Ah, yes, she’d love that,” Jennel agreed when he showed her the second sketch. “There wasn’t really enough room on the main floor—and you’ve solved the window problem.”