Turnagain Love (Sisters of Spirit #1) (13 page)

Zack rubbed the bristles on his chin, wondering how to announce his plans without losing face. “Look, I’ll send these to John and tell him to sit down and have a long talk with his wife. We’ll let them decide what they want.”

“You will? Really?” She lifted her head to stare at him, unbelieving, her blue eyes shining with a misty hope. It was the prettiest sight he’d ever seen, and he had to harden himself against it. 

“In return, I want you off the island!” 

“Oh, but—” 

“For your own safety.” He neglected to tell her he felt it best for his own peace of mind. Decisively, he stood up and handed her the shattered case. “If Clyde doesn’t come tomorrow, I’ll take you back myself.”

She peered up at him, her soft lips parted expressively, the tip of her tongue barely visible. Zack found himself imagining what her lips would feel like under his, and almost missed what she said. 

“But what if the Van Chattans want to use my interiors?”

“I’ll pay you for any they want to use. I just want you out of here.”

“But couldn’t I stay until—”

“Until what? Until you’re dead?” He never again wanted to feel the terrible helplessness that shook him when he had looked over to where he planned to fall the tree and saw her standing, transfixed, in its path. He tried to knock loose the wedge he had just hammered in, but already the tree had separated from its stump, leaving him powerless to change its direction. “Don’t you realize I nearly killed you?” He didn’t shout this time, but spoke with teeth clenched.

To Jennel, the cold restraint was more alarming than his shouting. “But you didn’t know I was there,” she stammered. “It was an accident. You weren’t to blame.”

“You’d have been just as dead, whoever was to blame. I’ve never come that close to killing a person before; I don’t care to repeat it.”

“But I’ll be careful—”

“What made you come running up on someone with a chain saw? That’s the most idiotic...” He paused, hands moving in large frustrated circles. He looked like a man who had greatly exceeded his measure of patience.

Jennel stopped trying to argue with him and tried reason instead.

“I didn’t realize it was a saw.”

“Everyone knows the sound of a chain saw,” he pointed out.

“Maybe they do where you come from. It sounded like a weed cutter to me.”

“A weed cutter?” 

“Yes. A large, gas-powered one.” 

“A weed cutter!” he repeated, looking stunned. 

“They sound almost like your saw. I’ve heard lots of them. What did you cut the tree down for, anyway?”

He kicked at the forest floor debris. “To clear an area for the helicopter to land.”

“Oh!” She stopped long enough to remind herself that he did things on a grand scale, then asked, “Are you going to take out any more? If so, I’ll stay clear.”

“One more this evening. That one.” He pointed to a tree next to the fresh stump. “There are three close to the house that need to come out before they fall on it. And there are a couple where the pool will be. When the ’dozer gets here, we’ll push those down. No need to cut them. I have to cut these so the chopper can bring in the tractor and backhoe.”

“I see.”

“A gas-powered weed cutter,” Zack mumbled dazedly. “They do sound alike!” He took a deep breath and slowly let it out. He’d been doing a lot of that in the last few minutes, his face gradually regaining its natural color. Jennel nodded, glad he could see what happened. She hadn’t acted out of stupidity, just ignorance. Although that didn’t sound very sharp either.

He shook his head slowly, giving her a faint smile. “You’ve got dirt on your face, needles in your hair, and your clothes are covered with soil and pitch. Why don’t you go inside, take a nice hot shower and get cleaned up. Then if you feel up to it, see what you can fix for our dinner while I cut this trunk into movable lengths.”

It sounded like a wonderful idea, but she jumped cautiously at it. “There’s hot water?”

“Yes. There’s a gas water heater. I started it earlier.” Still plainly upset from the near tragedy, he picked up his saw with the slow movements of an old man. “Don’t come out here while I’m cutting.”

“I won’t,” she promised earnestly, clutching her battered case. Dodging trees was not her idea of fun.

“See to it.” He waited until she had worked her way across the clearing before re-starting the saw. She could hear its deep whine as it cut into the tree.

He was going to send her designs to Mr. Van Chattan. She was happy, and she should’ve been jumping for joy. Instead she felt defeated. The added conditions were not what she wanted.

Either way—whether Mr. Van Chattan approved or disapproved—she was off the island. And she didn’t want to go. Aside from Zack being such a bear at times, the place was delightful. Sadly she went down to the boat and put her things away.

Brutus was tied up, his pleading eyes following her movements, his low whine begging her to set him free. Zack had probably secured him so he wouldn’t get hit by the tree. After what had just happened, he probably wished she was on a short leash, too!

“Nice, Brutus. It might be all right to let you go now, but if I make any more bonehead errors, your master will throw me in the water and hold me under.” The thought made her smile as she petted the friendly animal, which was as large as she. All Zack needed was time to recover. During the next few days, if she could manage to stay, there must not be any more accidents. Extra care. Extra alertness. He’d soon forget the near tragedy of today. Hopefully! Gathering up clean clothes and shampoo, she hurried back to the house. The saw was still buzzing away like an angry hornet when she went inside. Jennel hummed as she showered.

Leaving her hair loose to dry, she started dinner. Although she hadn’t known about cast iron pans, she did know how to turn simple ingredients into a feast, if she so desired.

If her drawings didn’t impress him, maybe her cooking would.

Forty minutes later, with a stew cooking, Jennel searched for another rag to wash off the table. She had used hers on the stove and it was now beyond salvaging. Remembering that Zack had one on the boat, she strolled down to get it.

Brutus thumped his tail hopefully, his dark velvet eyes mournful, but again she refused to free him.

“I’m not doing anything to get me into any more hot water with your master,” she said, stroking the dog’s massive head and gently scratching behind his ears. “I’ve already blotted my copybook as far as he’s concerned.”

The trouble was, her admiration for Zack was growing steadily while his opinion of her had to be quickly disintegrating. He probably felt she was as irresponsible as a school child. He had said she was the most idiotic woman he’d ever met. That wasn’t exactly a compliment one worked hard to get.

She was enjoying her stay on his boat, playing chess with him, even arguing with him, since he listened as he argued, using logic rather than emotion. Her mother argued emotionally; no one could win with her because she could only see one side— her own.

Zack stayed rational, even when he was shouting at her. Also, he cooled off quickly; much faster than her father ever had. Zack was stubborn, but then so was she, so she didn’t fault him for it. He was a top-notch architect, very resourceful, with a rugged efficiency that served them well out here.

And a very, very attractive man.

She stopped petting Brutus and sighed. Zack was attractive, even when he was yelling at her. All worked up, furiously angry or frustrated, nothing detracted from the power of his personality.

The attraction was even more pronounced when he was being considerate of her needs—pointing out the workings of the boat’s head, bandaging her feet, playing chess, or removing the worst of the debris from her hair.

Her hair. She threaded her fingers into its dark mass. He seemed fascinated with its long coil; both mornings watching her in silence as she braided it around her head. Did it bother him? Most men liked long hair but there were a few who didn’t. It’d be just her luck to fall for a man who preferred short blonde hair. It was a good thing she wasn’t falling for Zack.

She wasn’t, was she? Was she?

Watch it, girl. He can’t stand you. And you know you can’t stand the bossy type.

Grimly, she clamped down on her wayward emotions, strictly adjuring her heart to stay aloof. Had her warning come too late? There was nothing she could do if that had happened except try to keep from getting further involved. Picking up a washcloth, her flashlight and jacket, she walked back.

The saw was silent. Had he finished already? There had been a lot of tree there. Pushing open the door, she stepped inside, humming happily to herself as she envisioned a pleasant evening with him. Just the two of them—together. It would be a good time to get to know more about him.

Zack stood at the sink with the water running, his big frame bent over almost double, his pants leg dark and wet.

She frowned, puzzled, at the sight. He was in such an awkward position. Why? Her stomach felt sick at the sight of the dotted trail of fresh blood across the floor. Zack’s blood.

Chapter Eight

Blood on the kitchen floor!

“What happened?” Jennel plunged forward, stomach churning, a fearful dread scything through her muscles, weakening her legs.

“It’s okay! Okay! It’s not as bad as it looks.” His voice remained steady, reassuring, offsetting his strained features.

Whatever he claimed, it looked horrible--his right pants’ leg appeared soaked from the knee down, the material torn and ragged.

Her head whirling, Jennel stopped to steady herself. The thought of Zack getting hurt upset her a lot more than had the falling tree.

Her heart was tripping over itself, the beat so rapid and hard she could almost feel it outside her blouse. “You’d better take those off so we can see how bad it is.” 

For once he did as she asked, unbuckling his belt to slip his jeans over the gash. Grabbing a chair, she thrust it behind him and he sat down. He explained what happened as he extended his leg carefully before him. “Someone had driven a spike into the tree. When I hit it with the saw, it bounced sideways and nicked me.”

The jagged gash cut at an angle, above and across the kneecap. If it had gone any deeper...! Resolutely she took a deep breath to make the room stop swaying. It wouldn’t help him any if she passed out.

The sight of blood had never bothered her, except for one time when her mother had cut her hand with a sharp knife. Why Zack’s injury should be so upsetting, she didn’t consider in depth, but the thought of how close he’d come to losing his leg horrified her.

He glanced at the small bundle she unconsciously clutched to her breast. “What’s that?”

She had forgotten about it. Blinking back tears, she looked down at her coat and flashlight and... “A clean dishtowel and a rag to wash the table.”

“Perfect. Tear off a section of that towel—”

“But...shouldn’t we put some antiseptic on first?”

“Later. There’s some in the first aid box in the boat.”

“That black stuff you used on me?”

“Right. We’ll clean this up and eat. That stew smells good, and I’m hungry.” His voice was calm, the volume strong and steady. Actually, he’d been a lot more shook up after he’d just missed dropping the tree on her.

The blood wasn’t flowing very fast, but enough was still seeping out of the wide gash to put her off food.

This time she was the one who had boiled a pan of water to make coffee. In a repeat of their first night, the water was used to bathe his knee with a torn piece of towel.

“Scrub harder. It’s dirty,” Zack said.

Jennel tried, but couldn’t make herself scrub hard enough, so he did it himself while she set the table and put on the stew.

The towel made an effective—if bulky—bandage. “Will you need stitches?” she asked, holding the towel while he secured it with a piece of duct tape.

“Maybe. It’s not a deep cut, but the teeth took out such wide strips of skin, it’s going to be hard to heal.”

A sickening vision rose before her, and she regretted her ability to have full visual recall combined with a vivid imagination. “Why weren’t you more careful? If it had cut any deeper—”

“Or if the chain had been running at full speed,” he added, nodding his head. “It was slowing down when it hit me. The instant I hit the spike I took my finger off the switch.”

Again she shuddered and had to steady herself. “Why are you cutting the trees down? Why don’t you hire a qualified tree remover?”

“I’ve cut down lots of trees.”

“But you’re an architect.”

“My dad’s a lumberjack. He taught me.” 

“I see.” 

“I enjoy making them fall just where I want.” 

“But it’s so dangerous!” she protested. 

“So is driving down the freeway. Now stop nagging. I can’t stand a nagging woman.” Firming his lips, he folded his arms across his chest.

Nagging! That wasn’t what she was doing. Why couldn’t men accept common- sense suggestions from women? Especially when it was for their own good.

“You would’ve been here all alone, cutting those trees, if I wasn’t here,” she said.