Turnagain Love (Sisters of Spirit #1) (9 page)

Up above, Brutus barked, a deep rolling sound, rocking the boat as he jumped out.

“Must be my crew,” Zack said. He went up the steps to look. “Yep!” He stepped back and brought out his case. “Here. Keep ’em in order, so I can put my hands on the one I want without having to hunt.”

“I will.” How many times had her father said the same thing? The exact same thing. “And don’t touch my cast iron griddle.”

He was more adamant about that than his plans.

“Okay.”

“Even when it gets cold. If you use soap I’ll have to re-condition it. It’s fine the way it is, so leave it alone.”

“Okay!” She wouldn’t touch his precious griddle, but curiosity prompted her to ask, “How do you clean it then?”

“Hot water, no soap. Drying it on a hot stove sterilizes it, but don’t you touch it!” She almost saluted. “No, sir!” Not after that warning. Besides she was going to be drawing plans, not washing pans.

Zack had his doubts. Dare he leave her with everything? She looked innocent, but he’d never put much trust in looks. The key to his boat was in his pocket, so unless she knew how to hot-wire a boat, she’d be here when he got back. Shrugging, he threw the paper plates into the garbage and left to join his crew.

Jennel was a distraction he hadn’t counted on. He wanted to get to know her better, but that wasn’t possible. She held herself back, as if afraid of contact. It might be her New England background, but he felt it was more than that.

She tugged his emotions to all points of the compass, with smiles one moment and snappy answers the next. His position with her shifted so often, it threw him adrift.

He tried to put Jennel out of his mind as he greeted his crew. The three men had worked for him all of last year, and he knew them to be hard workers. He wouldn’t keep any other kind around, but they were getting harder to find. He led them up to the house and showed them around, smiling as he pictured Jennel’s face when she stabbed her rare steak. He shook his head over the way she had cut up her feet.

“You mean you don’t like it that way, Zack? I thought you said—”

“What?”

“I thought you were going to remove this wall?”

“Yes. Sorry. I was thinking of other things.” Like the slight dimples in her cheeks when she smiled.

Deciding that the house contained too much of Jennel already, Zack took his men outside and marked where he wanted the trench dug to bring in the utilities.

Setting two men to dig near the house, he took the third across the narrow strait to Stuart Island and started him digging with a backhoe. Zack helped move rocks and did some shovel work himself. The physical labor felt good. It beat a health club for getting into shape, but it didn’t keep Jennel from entering his mind and tormenting him with a thousand questions about her.

With Zack out of the way, Jennel considered different ways to keep Clyde from coming. All of them sounded weak.

Determined to try, she hobbled up the steps to the radio and flipped the switch. Not knowing Clyde’s call letters, she said, “Calling Clyde Brekley of Friday Harbor. Over.”

Three repeats brought no response. If Zack caught the message, she was out of luck, but then she was out of here anyway, if Clyde arrived on schedule.

She had Mrs. Van Chattan’s phone number. Should she call her? Jennel spent several seconds mustering the courage to put the call through, and felt nothing but intense relief when the ringing went unanswered.

Leaving the radio, Jennel turned her attention to Zack’s case. It opened easily, and she removed the plans, carefully laying them on the adjacent seat so she could keep them in order as she took off the information needed. They were beautifully drawn, with the clean sharp lines of a professional, and Jennel paused to admire the overall views of the finished home. Clean cut lines, like the crispness of Zack’s hair and the firmness of his chin. A design as strong and bold as he was. Such a lovely home. Any woman would be happy to live in it...once Jennel got finished.

Quickly she copied the measurements onto her planning papers—window sizes, room sizes, door openings. If Zack only knew, he was saving her a tremendous amount of work. She would have had to measure everything to estimate the amount of materials needed.

As usual she became so involved she forgot the time. It was almost ten when she tried the radio and again got no answer.

Carefully she picked up Zack’s plans to put back into the case, then stopped, aghast. Somehow she had reversed them. At first she’d flipped each one over as she looked at it so that they’d stay in order.

But as she became engrossed in what she was doing, she’d set them on top of each other...and when she’d pulled two out of order to get a measurement, she hadn’t put them back where they belonged.

How could she have been so absent- minded? And after she’d promised, too! He’d kill her!

Her stomach tightened as she remembered spilling coffee on one of her father’s Navy reports. His anger had raged for days. Afterwards he brought it up every time she failed to meet his standards.

He always wanted things shipshape. It hadn’t affected her mother, who was born neat and orderly, but Jennel needed a certain amount of cozy clutter around to be creative. As soon as anything was spic and span, she put several objects on it, hiding the bare, unfriendly surface. She scattered things all over while working, organizing only when the project was finished.

There was no way she could remember how to restore the original order of Zack’s plans, so she put them back in the case, resigned to seeing him furious.

She stopped long enough to get a drink and ease the kinks out of her neck. When she felt calmer, she returned to her task.

Jennel sketched the house plan twice, to memorize it. Then she closed her eyes and pictured each area, imposing on it the opposite personalities of husband and wife. It was easy to put Zack in. Jennel had to fight herself from leaving it just like he planned. She knew she had to change it enough to make Mrs. Van Chattan happy.

The rooms floated before her, ideas clamoring to be expressed. Apricot, wine, and taupe shades were more acceptable to men, with a touch of pink in some of the patterns. Light creams on the walls rather than the stark whites Zack had used.

The entrance and study could be left just as Zack planned them. The biggest changes would take place in the bedroom, bath and dining areas.

The boat swayed and Jennel slipped her notes into her case an instant before Zack opened the door. She had left one of his plans out—the main floor plan—and looked up from it as he entered, his masculine presence sending a rippling tremor of awareness down her spine. Realizing that her own reactions were weakening her resolve, she went immediately on the defensive.

“You’re back.”

He was smiling broadly as he took off his coat and carefully hung it up, not seeming to notice her sharpness. “Yep. Hungry?”

“No.” She glanced at her watch. “Is it noon already?”

Cocking his head to one side, he looked her over inquiringly. “Did you put up your feet, like I told you?”

She had forgotten, and the fact was written on her face. “No.”

He shook his head in exasperation as she swung her feet up onto the seat cushions.

“I like your plans,” she said, deciding to get in some points before she told him what she’d done to them.

“Good.” 

“But...uh...” He didn’t say anything, just nailed her with a look of such dour contemplation that she chickened out and tried another topic.

“Mrs. Van Chattan...with her hobby, you know; she’ll need a room for it....” His puzzled face announced that he didn’t know what she was talking about. “Or didn’t you know?”

“No, I didn’t. What kind of hobby?”

His look of alert concentration showed he was listening. Zack was a good listener. He took what you said, mulled it over in his mind and came to his own conclusions... but at least he listened.

“She collects antique dolls. Some of them are extremely valuable...she has them in large glass cases. And she restores them...she has boxes of materials, wigs and arms, and she does the dresses herself.”

Zack frowned. “He didn’t mention it to me. How big a room do you figure she’ll need?”

“Twelve by twelve. Her cases on two walls and a workbench on another. She could also use a small table and chair in front of the window.”

He scowled down at the plans. “And just where would you put this room?”

Well, if he was going to ask, even a tad sarcastically...? “There was a sewing room in the old floor plan. You’ve brought it into the main bedroom as a closet. It’s smaller than I would like—”

“Too small,” he retorted. “And the master bedroom needs that extra closet space.”

“Then how about taking it out of the living room?” Which was where Jennel wanted it to go. “Surely they won’t need that much dining space...she could have a small sitting room next to it...” With her finger she started to sketch on the plans in front of her.

“I’m surprised you haven’t drawn it in already.” His comment was sarcastic and critical, even when delivered in such an indolent manner.

“Oh, no! I’d...I’d never do that!” She was shocked at the idea of even touching another person’s plans with a pencil.

“Huh! I’m glad you have some restraint. Let’s see....”

Her temper flared, as, humming softly to himself, he took a soup can out of the cupboard, opened it and poured the contents into a bowl to heat in the microwave. “Chicken noodle. I carried most of the grub up to the house, so our variety here isn’t much.”

Practicing the restraint he had congratulated her on, Jennel didn’t throw anything at him. She even waited until they had finished eating before asking, “Don’t you think that’s a good place for her two rooms?”

“Maybe. Maybe not.” He mumbled the words, giving no indication of his feelings. Frustrating man! 

“Well, where would you put them?” she persisted. He paused, then reached for his coat.

“I’ll mention it to John and see if he wants to add the room...or rooms. Satisfied?”

“As long as Mrs. Van Chattan is.”

“Clyde Brekley should pick you up before I’m back. You can change bandages at Friday Harbor and wear your tennis shoes on the flight to Seattle.”

She wasn’t going to Seattle. She wasn’t going anywhere. Not until she’d completed her job here. Mrs. Van Chattan deserved...

Her body stiffened defensively as he picked up the main floor plan and pulled the others out of his case to roll them all together, stopped, and reviewed the order. The lines of his mouth straightened as she held her breath.

“I guess I shouldn’t have expected anything different...from you,” he accused her with a hardening in his eyes.

“I’m sorry. I can explain—”

“Don’t bother!” He rolled them up and thrust them into the case with a finality emphasized by the rigid carriage of his body. “I don’t want to hear it. Just be gone when I get back.” He left without saying goodbye.

He was gone, and, wonder of wonders, without exploding. Jennel let out her breath. The anticipation had been a lot worse than the reality, but then, she hadn’t spilled coffee on his plans. Her emotional reaction to what she thought he might do had left her shaken. She would have to stop comparing him to her father.

If she was going to get this job done, she would have to stop thinking about Zack, period! And that was about as easy as kicking a habit. Thinking about him was addictive.

Once more she tried to raise Clyde Brekley, but without success. It worried her, but the plans dominated her thoughts, pushing her concern to the background. Swiftly she sketched ideas as they flowed forth, each one incorporating Zack’s pure lines with her touch of velvet.

It was a good thing she’d copied and sketched like mad all morning. All the information from his plans was where she needed it...on her papers and in her head.

Zack was also in there. With an effort she pushed his image out of the kitchen, busy with his cast iron griddle, and plunked Mrs. Van Chattan there instead. He was a nuisance, popping into every scene.

In the breakfast nook of the remodeled house, she ignored the large painting he had planned and instead drew in a series of small prints, delicate and light...water colors she had already purchased in New York. Valences cut the severity of the windows and decorative lighting replaced the hard commercial globes Zack had used. She could see the fabrics she would need, the glowing colors mellowing the atmosphere of the home. As usual, when ideas piled one on top of another, each one sparked off two or three more, and a rush of excitement swept over her. Totally immersed in her work, she looked about in confusion when Brutus barked. When she heard her name, she hastily slid her papers out of sight. “Who is it?”

“Clyde Brekley. Zack said you needed a lift back to Friday Harbor. You didn’t stay long.”

Groaning inwardly, Jennel opened the door and stepped out onto the deck. Brutus joined her, tail wagging in delight. She patted his head as she surveyed the charter captain’s weathered features and engaging smile with its deep lines of laughter. His dark hair, lightly peppered with gray, curled down into his collar. He was middle-aged, jovial, and with a flair for mischief— reminding Jennel of her uncle. Clyde’s boat was tied to the opposite side of the float.