Turnagain Love (Sisters of Spirit #1) (10 page)

She smiled warmly, welcoming him with outward composure as her mind raced for an excuse. “I’ve been trying to reach you all day, Mr. Brekley. I, er...I’m planning a surprise, for Zack; and, uh...to do it, I have to remain here. So I won’t be going back. Uh...I’ll pay for your trip out, if that’s okay. Come aboard.”

“All right. Can’t stay long...getting dark. I’ve got radar and sonar, but these waters call for a good eye, too. There’s lots of logs floating around right now.”

He turned to look out over the water, gray eyes narrowed in thought. “You’re going to stay awhile, eh? Good fishing in these parts. Think you’ll catch anything?”

It sounded like fun, but... “I haven’t time to fish.”

“Everyone’s got time to fish. Especially a pretty woman like you.”

“Not me,” she objected. “I’ve work to do and besides, I don’t have a license.”

“Some fish...you don’t need a license to catch; only a license to keep.” There was a sly, knowing tone to his voice that baffled Jennel, as if he knew something of importance she should know. 

“Really?”

“Uh-huh. And there’s sharks out here—”

“Sharks?” Her voice rose in protest. Who would want to catch a shark?

“Little, friendly fellows. You might try for one of them,” he suggested with a wink. “Some of ’em like to get caught.”

Laughing, Jennel wrote a check on Mrs. Van Chattan’s account and handed it to him. “I’ll leave the sharks alone.”

“They’re fun to catch.” 

“Not to my way of thinking!” 

“Well, have fun while you’re here. Zack’s got a good boat...nice place to stay, but it needs a woman’s touch, don’t you think?”

“Yes, it’s lovely, but he keeps it neater than I ever would.” She paused, gathering her courage. “He’ll probably call you and want to know what happened. Could you tell him you had motor trouble or...or something?”

It was clear to see that suggestion didn’t go over very well. His bushy eyebrows almost met in frowning thought. “Well, now...I don’t want to—”

“How about just saying you had some minor difficulty,” she interrupted quickly. “Please. You mustn’t say I wouldn’t go.”

“Well...”

“Please?”

“Run that by me once more,” he requested, regarding her with suspicion. She hadn’t figured on him accepting her flimsy reason, but it was still worth trying.

“I’m planning a big surprise for Zack.” 

“A surprise, eh?” 

“It’ll take several days. He thinks I want to leave, so he’ll keep calling. If you could keep telling him you’ll come...then when it’s too late, call and say you can’t...” Her voice drifted off. It sounded foolish even as she said it.

“How long you plan for this to go on? Days? Weeks? I have my reputation to uphold.” For some unknown reason, he appeared to be giving it serious consideration.

“Just a few days. Will you do it?” she inquired eagerly. “I’ll explain to Zack, afterwards, that you were helping me.”

“I guess so. If it’s not too long. I’m known for being dependable. Although Zack won’t mind, especially after he gets his surprise. It is a surprise, you say?”

“Uh-huh. Sort of like a...a birthday surprise. He’s not to know anything about it.”

He shrugged his broad shoulders. “Birthday, huh?”

“Yes.” 

“Okay. For a few days.” 

Jennel couldn’t believe it’d been so easy. “Great! Now, how can I get hold of you when I really do need you to come?”

“Simple. You call. I won’t come when Zack calls.” He gave her his call letters and wished her good fishing, swinging his boat away to the north to avoid being seen by Zack and his men.

Jennel hoped she wouldn’t get him into trouble. But now she had the time she needed, and that was what mattered most.

After Clyde had gone, she suddenly realized how exhausted she was. She’d been running all day on nervous energy and the excitement of creativity. Carefully putting away her work, she lay down on the bunk with her feet up, intending to rest for a few minutes before fixing the evening meal...and fell fast asleep.

Zack woke her, his hand on her shoulder, and she blinked her eyes, fighting off the lethargy of the afternoon nap. In her sleep- drugged state, all she could think about was: What a wonderful way to wake up!

“What happened?” she asked, looking upward at his tall form in the subdued light, thinking he’d come back early. Then she realized it was almost dark outside.

He would expect her to be gone with Clyde. She shook herself awake, trying to clear her mind. He’d be angry at her. What should she say?

Chapter Six

Jennel sat up quickly, her mind searching for the right words. Zack mustn’t find out she’d asked Clyde to stay away. “It’s late. What...where’s...?”

She must have appeared completely bewildered, for he was quick to answer. “Clyde’s not here. He called while I was eating supper with my men.”

“Oh...Clyde! Of course. Clyde was going to pick me up.”

“Yes. He can’t. I’m sorry. Looks like you’ll have to stay another night.” His deep voice was apologetic, as if he thought she 
wanted 
to go. It was hard to act disappointed.

She rubbed her face as she yawned to cover her relief. “What happened?”

“He had some kind of schedule foul-up but should be able to come tomorrow, early. I told him we’d manage.”

That was good of Clyde. Jennel hadn’t thought of asking him to go so far as to come up with an excuse. Her story must have been so simple as to sound plausible.

She hated to think what would’ve happened if Zack had returned expecting her to be gone. As it was, she refused to think what would happen if he ever found out that Clyde had come and she’d sent him back.

Zack was a man you wouldn’t want to cross. A strong, decisive, straightforward man who would likely throttle her when he found out she’d altered his designs while he wasn’t looking.

She didn’t want to make him angry at her...she just wanted to save her company and make Mrs. Van Chattan happy at the same time. Surely a few diversionary tactics could be forgiven with those goals in mind?

“How did the cable laying go?” 

“Typical.” He shrugged, evidently used to taking things as they came. “There were several big boulders my men couldn’t move on this end, so I’ll have to bring a backhoe over. We’re trenched to the water’s edge on the other side. Tomorrow, we should be able to lay both cables at once.”

“I see.”

“I tried to call the Van Chattans, but couldn’t reach them. His secretary said they were en route to L.A.”

Was that good news...or bad? “So you weren’t able to ask them anything?”

“No. How did your day go?”

“Just fine. Although I must’ve been more tired from the trip than I thought...or else just lying down in the cabin made me sleepy. I don’t usually fall asleep in the afternoon.”

He was being friendly, sociable, polite. So nice it made her feel guilty. It was much easier planning devious things when he was being difficult.

He had already had supper, so when he said, “Hungry?” she replied, “Not much. I’ll make a sandwich or something for myself.”

“How’re the feet?”

“Fine. Just a little sore. I’ll make sure I wear my tennies if I ever have to cross those rocks again.”

He was in a good mood, whistling as he rearranged things to give them more cabin space. “I’m going to fish ’til dark. You want to join me? I’ve got more than one pole.”

“I don’t have a license.”

“You don’t need one as long as you leave the restricted fish alone.”

“Thanks, but not tonight. I haven’t fished since my dad took me years ago when I was a child. All I remember is that I fell into the lake.”

“Were you standing up?”

“No. I was trying to see the reflection of my face in the water and lost my balance.” She had always been an inquisitive person, a seeker of beauty. She had been fascinated with how a motor worked, delighted with the varied shining colors of a bird’s feather, and awed by the sparkle of sunlight on water.

He was grinning smugly and with sudden insight, she asked, “What were you doing when you fell in?” 

His hazel eyes twinkled, his entire face changed as the dancing smile darted across it. “The first time? Trying to untangle my fishing line. The second? Trying to catch my boat before it drifted away.”

“Well, stay dry this time. That water’s cold.”

He chuckled softly and went out on the deck.

What a change a smile could make. Now that he was being hospitable and no longer putting her in her place, he was extremely attractive. She had to force herself to remember his earlier caustic remarks.

Don’t be deceived, 
she reminded herself severely. 
He hasn’t given in...he just thinks you’ve given up. 
The battle had barely begun.

A quick wash made her feel better and two peanut butter sandwiches stopped the worst of the hunger. If they continued to eat in the boat, they should bring some groceries back from the house.

She went out on the deck to watch the pale glitter of the moon upon the quiet water. There was tidal action here, but the ocean breakers were blocked by Vancouver Island.

The evening was lovely. Both sky and water stayed light as the land began to darken. Nearby, a large cormorant sat on a piling, watching him fish, its long black, snake-like neck crooked, its wings slightly outspread.

Jennel settled on the chair beside Brutus, out of Zack’s way. Neither spoke, enjoying the stillness of the evening. Soon a crisp wind developed, making it too cold to sit out, so she went inside. Zack followed, having caught nothing of importance.

He put his pole away, turned on the cabin lights and got out a chess set, asking if she played. Jennel had been a chess champion in high school, but didn’t bother telling him.

The game quickly became intense. Used to easy wins, Jennel didn’t give it her full attention at first, watching the smooth movement of his strong fingers as he placed the pieces upon the board, dreamily enjoying the pleasant interlude of companionship. He made two strategic moves, and she woke up fast. He knew what he was doing and would wind this game up in three more moves unless she gathered her thoughts and attacked.

A quick glance caught him eyeing her with speculative challenge, as if to say, “What are you going to do about that?”

Blinking to take her focus off him, she studied the board. To save her queen, she had to sacrifice a knight. She moved and saw him nod with approval. Again their glances met, and the battle was joined.

Resting his chin on his hands, he frowned down at the board while she tried to quiet the rapid thrum of her heart, set off by his unspoken praise. She realized it was going to be extremely hard to keep her mind on the game. He had two cowlicks she hadn’t noticed before, creating a swirl of hair near the crown of his head. The tips of his ears—

“Your turn.” His glance flicked upward, and she recoiled slightly with embarrassment. What move had he made?

Since she thought better with her hands active, she unconsciously released her braid as she stared at her small army, debating a counter-move.

“Do you have to do that?” 

“What?” 

“Nothing,” he muttered, but he looked uncomfortable, shifting in his chair. 

“I didn’t realize I was doing anything.” 

“Forget it.” 

Well, if he wasn’t going to tell her what was bothering him...! She was no mind reader. Her fingers slowly worked through the strands, separating them, and she realized he was watching the slow, almost hypnotic, movements. Turning her hands slightly, she glanced at them and then at him, in question. In response, he left the table and fixed some coffee.

Jennel had learned chess from her father as a lesson in strategy. He applied military tactics, and one of them included breaking the “enemy’s” concentration. If her hair bothered Zack, she would leave it down. Two moves later she had his queen.

He tried every which way to beat her, playing as ruthlessly as if in a major tournament, until only a king and knight remained to each...and it was nearing midnight.

“Let’s call this a stalemate,” Zack said after staring quietly at the board for five minutes. “You don’t know when to quit, and I don’t either. We could keep chasing each other around ’til daybreak.”

“I agree. You’re very good.”

“You, too. Something tells me you’ve played more than just the odd game here and there. Were you in any tournaments?”

“Yes. In high school and college.”

His eyebrow flicked upward. “Chess champion?”

“In high school.” 

“I don’t doubt it.” 

“Were you in any? Tournaments, I mean.” 

“No.” He shook his head, grinned, and said, “I had a good teacher.” 

“Who?”

“Clyde.”

“Clyde?”

“Yes. He loves the game. He’d take me fishing and after it got dark, we’d play chess. Sometimes I think he took me as much for the game as for the fishing.”