Turnagain Love (Sisters of Spirit #1) (7 page)

Also, his manner was no longer antagonistic. That had changed the moment he spotted her feet, turning from anger to worry to gentle insistence.

Her feelings towards him were gradually changing. She felt herself wanting to reach out to him for his help, support, and concern. She felt like throwing herself into his arms and bawling like a baby...just to release the shock of everything happening to her. And of course, she wouldn’t do that. Not with a total stranger. 

Not with the enemy who was trying to take her job away. She must always keep that in mind. To give in too much would be to lose her business.

But for the sake of her feet, she would spend the night in his boat. “Okay. I’ll go.” She didn’t like having decisions made for her—she’d left home to get away from that—but the boat sounded too good to resist.

“Good.” He put his plans away, checked the burners, and turned off all the lights except one. Then, after switching on his flashlight, he picked her up.

Wrapping an arm around his neck, Jennel hung on tightly, the position bringing her face close to his warm neck, firm jaw and a well-formed ear. He had an intelligent face, with the mark of creativity stamped upon each feature. 

His expression reminded her of a bust of Augustus Caesar, the mighty Roman emperor. There was one major difference: tiny laugh wrinkles fanned out around Zack’s eyes and lifted the corners of his mouth.

There was no time for further appraisal. He turned off the last light before opening the door. The chill that fluttered through her had nothing to do with the temperature of the air...or the increased rate of her pulse, or the difficulty she suddenly experienced in breathing. It had everything to do with who was carrying her and the complete assuredness in the way he carried her.

The unyielding firmness of his muscles under her arm and against her breast made her feel softly feminine and fragile; and sent her all too volatile feelings off on a spinning fairy dance.

In these circumstances, perhaps it would be wiser for her not to be too soft and yielding. She stiffened, making Zack shift his grip.

“Hold still,” he complained, as he crossed the treacherous veranda. She stiffly complied.

Evidently, she wasn’t having the same effect on his emotions as he had on hers. Which was probably a good thing. She was at a low point, she argued to herself; her defenses down. Yet reason argued back that she would have found him intriguing whatever her position. His gentle firmness had demolished her resistance and won her admiration far quicker than any persuasive tongue had ever done. She was right now a willing captive, happy to be in his care.

Jennel turned her face slightly, coming up against his cheek. It was smooth and inviting, and she struggled against a potent longing to lay her face against his. It was awkward holding her head away, and after a few moments, she gave in, letting their cheeks touch, flesh against flesh. His warm, soft skin smelled of saltwater and the ocean air, and a hint of aftershave.

In the quiet darkness of the night, her other senses quickened. She heard the steady cadence of his breathing and the shuffle of his feet as he picked out the trail. A loon’s call became haunting, romantic, with an almost otherworld eeriness, touching her soul with a magic finger.

It was a time and place for lovers...for dreams of romance. Jennel enjoyed a brief fantasy that featured Zack as her faithful knight, bearing her off to his enchanted castle, there to vow his undying love. The only problem was, the dragon-slayer sometimes acted like the dragon.

A strong man with the broad shoulders and chest of an athlete, he carried her the distance without stopping. Brutus joined them, dancing along behind, then loping forward impatiently.

The rising tide had lifted the water-level float so it was just a foot below the dock, making it fairly easy for him to walk down the ramp with her in his arms. She was impressed by the care he took helping her over the transom of his boat and into the tidy cabin, cautious lest her feet touch anything.

“Nice boat,” she said, appreciating its sleek lines.

“Thanks. It makes a good mobile office and living quarters for jobs on the islands. I have a trailer house my foremen use on isolated inland sites.”

More than one foreman? His business sounded huge, making Jennel’s spirits fall at the idea of competing against him.

He set her down carefully on a cushion, adjusted the lights and took out his first-aid box. The black ointment he applied smelled and looked like engine grease, but it made her feet feel better immediately. She sighed as he began to bandage her left foot, his movements knowledgeable and precise.

“Any better?” He looked up from his task, eyebrows lifted in query as his tawny eyes quietly assessed her expression. His voice, low and gentle, revealed a genuine concern for her well-being.

“Yes, lots. Thanks.” He bent back to expertly wrap the other foot while she let her gaze linger on the solid column of his neck. His hair was just long enough to begin to curl slightly at the nape, and she remembered the clean smell of it as he carried her to the boat. Clean and neat.

Putting away the first-aid kit, he paused at the open door. “I’ll get your sleeping bag and turn off the generator. Anything else you want?”

“No. Yes. My brown case with my toothbrush, please.”

“One toothbrush coming up. And don’t you dare walk—anywhere.” The tone, the words, were too close to her father’s voice for Jennel to resist replying with the comment she had always held back. “Aye, aye, captain, sir.”

Zack gave her the skeptical look that teachers reserve for their problem students, then left, rocking the boat as he jumped off. It was plain he didn’t know quite how to take her, but perhaps that was just as well. If she kept him off balance, maybe he wouldn’t get too bossy.

She sagged wearily, released from acting brave and in control. If only it was fact and not a front. How could she get control of this situation before Zack threw her off the island? She had to contact the Van Chattans and get the go-ahead from both of them. Somehow.

Sighing, she looked about the bright interior. A fairly new boat, sparkling clean, it was a welcome switch from that dirty house. No mice or spiders here.

The forward sleeping section contained building supplies packed into every corner. Everything else was in its place, shipshape. Not even a coffee cup remained in the sink. How could he manage to not get something out of place?

His sleeping bag lay in the lower aft section, wedged in among other boxes of supplies. Where should she sleep? On the settee?

Right now she needed to use the head, but didn’t dare budge. With her run of luck today she’d break it too, although as the daughter of a Navy captain, she was familiar with boats.

“Here, boy. Here, Brutus. Come ’ere.” The dog rose from the deck and came hesitantly down the stairs at her call, stopped, backed up, and then was finally persuaded to enter. He sniffed her feet and nuzzled her fingers, taking up all the extra room in the cabin. His wagging tail would have been disastrous if anything had been out on the counters.

She ran her hands through his wavy black coat—the same color as her own raven-black hair—and patted his massive head. “You are a gentle giant, aren’t you? Too bad your master isn’t the same.”

That wasn’t altogether a true statement. Zack had been genuinely distressed when he scrubbed her feet, causing her to cry. His frequent, concerned glances at her tear-streaked face had revealed how hard it was for him to do what was necessary. It was rare to find a man sensitive enough to be moved by a woman’s tears.

If only they could’ve been hired to do separate jobs instead of ones that over- lapped. It would be exciting to work with him, to match wits with him. He struck her as a rare man.

And she probably struck him as a rare idiot! Sighing in frustration, she stopped petting Brutus and the Newfoundland hastily returned to his rug on the deck.

She could hear Zack whistling off key as he strode down the ramp. The boat swayed as he stepped onto it and came down the steps.

“Here you are.” He set her case on the table and snapped the catch when she fumbled self-consciously at it. Remembering the last three items she’d thrown in—panties and a bra, all in a vivid rose pink lace—she hoped he would turn away while she dug down for something appropriate to sleep in. Instead he threw the lid back, helpfully, then turned an identical shade of rose before hastily turning to his own affairs. 

Serves him right, Jennel decided, as she re-folded her pale pink nightgown before tucking her underclothes into the corners. Pulling out a pair of white shorts and a long, extra large white T-shirt with a row of black penguins marching across the front, she snapped the lid closed. “Okay.” 

Having regained his color, Zack picked her up and stood her in the tiny washroom, explaining how everything worked while she listened to see if there was anything she hadn’t known. There wasn’t. This she could handle. 

He left, and she undressed in the narrow quarters, wondering as she folded her lovely red suit if it would ever look quite so perfect again. It had seen quite a day, and there were some black streaks on it that might take a lot of work to remove. After loosing her long hair from its braid, she brushed her teeth in the miniature sink, washed her face free of make-up, and opened the door to ask Zack to come and help her back.

He appeared immediately, hesitating for a startled second as his eyes followed the long sweep of black hair that reached almost to her waist. He shook his head as if to clear it, started to say something, stopped and then carried her the few steps to her sleeping bag. He had unrolled and unzipped it next to his.

A warm feeling of being cared for swept over her. To sleep in the clean, cushioned area was almost worth getting her feet hurt. Almost.

“I could sleep on the settee,” she offered.

“No. I’ll be up before five tomorrow. You’re out of the way down here.”

“I see,” she said, sliding into her bag. The idea of sleeping side by side with him was unsettling, but she didn’t have much choice. Since they were alone on the island, she pretty much had to trust him to behave. He didn’t seem to be the violent type...or he would’ve throttled her when she’d tried to order him off the island.

With a brief nod, Zack left. She could hear him washing up as he’d probably heard her. There was not much privacy on board.

The sleeping area was plenty wide and long enough for two people, lying down, to stretch out fully, although there was little stand-up headroom. It was like lying in a half-opened matchbox. The deck above cleared half of the area by only three feet, and the other half—where her head was— by about six feet. 

On the side wall above her was a small square window opening to the aft deck where Brutus lay. She could see him jump up when Zack filled his bowl with food.

An architect and a builder. He wasn’t content with just planning houses, but had the satisfaction of turning his plans into the actual thing. She felt the same, enjoying the hard labor of stripping off old paint to reveal the clean lines of the bare wood underneath.

Zack took his time, whistling as he moved around, and Jennel relaxed more fully into the comfort of the cushions.

What did he wear to bed? The question popped from nowhere into her mind as she waited for him to join her. He didn’t strike her as a pajama man. Shorts...or nothing?

When he finally stepped into the sleeping area, he had on walking shorts and a white T-shirt. Probably not what he usually wore to bed. It helped reassure her when he lowered himself down to her level, his face relaxed in a warm smile.

Taking off his shoes, he knelt so close she could catch the sweetness of his breath —all pepperminty from toothpaste—as it touched her cheek.

“Feeling better?” he whispered, his voice deep-toned and husky with unfeigned concern, his expressive eyes searching for assurance.

Charmed by his manner, she smiled in response. “Yes. Much better. Thank you.”

“I’m sorry that I hurt you,” he said, his voice apologetic. “I didn’t want to. But, you see, those cuts had to be cleaned completely, or we’d be making an emergency visit to the hospital. I hope I got them clean.”

“Me, too!” A fleeting grin acknowledged her comment. “It’s easy to get blood poisoning, and those cuts were filthy from that floor. Stay lying down tomorrow and keep your feet elevated.”

Even though his request was reasonable, Jennel started to bristle at being told what to do. Then she checked herself. She needed to get her feet healed so she could work. “Okay.”

“There’s nothing you can do while I’m overseeing the cable laying, so stay in the boat where it’s clean and give them a chance to heal.”

It made sense, plus it would keep her out of his way. “I will,” she promised, squelching her defiant emotions. “Good night, Zack. And thanks for the rescue.”

“Don’t mention it. I do it every day.”

Liar! She smiled, then stiffened as she heard him mutter one last thing as he turned out the light and climbed into his bag, so close to hers. “Pink lace! Of all things!”

“What’s wrong with pink?” she challenged without thinking. “It happens to be my favorite color.”

“Really?” His puzzled voice carried clearly in the darkness.

“Yes.”

“Do you use it a lot?” He sounded totally amazed.