Turnagain Love (Sisters of Spirit #1) (3 page)

Icy strands of doubt again wove their tenuous way through Jennel’s body, shortening her breath and stiffening her backbone. She could feel the prickling tightness around the tiny hairs at the back of her neck, the gathering tension in her abdomen.

If he hadn’t seen her signal, then what was he doing here?

Chapter Two

“Where are you from, Mrs. Fostah?”

“Foster. With an “r.” And it’s ‘Miss!’” She paused, intrigued at how slickly he had elicited her marital status. He wore a watch but no ring, same as she.

Married or not? A lot of married men didn’t wear a ring. How did a woman tell unless she asked, outright—like Clyde had asked her? “I’m from Boston. Why?”

“That explains the accent,” he commented dryly, a slight grin tilting up a corner of his lips.

“I don’t have an accent. You do.” Yet even as she said the words, Jennel regretted them. She was mentally as well as physically exhausted from her long journey to this small island in the San Juans, but that was no excuse for being rude.

He shrugged, unperturbed. “All what you’re used to. What’re you doing here?”

“Looking over the house. What about you?” 

“This trip? Laying the telephone and power cables.” Her apprehension lifted immediately at the information. This sharp-looking man was here to help her, not do her harm.

The name of his boat was the Cheryl C. Sudden inspiration hit her, and she remarked, “Cheryl. That’s a pretty name. Your wife’s?”

“No. My mother’s. I’m not married, either.” He smiled as he said it, his half- closed eyes telling her he had given the information deliberately.

She smiled back, experiencing a sudden happiness, plus a sharpening of interest in this attractive stranger. Now that she knew equal personal information about him, they could continue where it was dry. A few drops of rain had given the strong March sea breeze an even sharper bite.

Standing in the rain made no sense, with her freezing while he stayed snug and warm in his windbreaker and heavy sweater. Turning toward the house, she offered him some information as she started up the ramp. “I’m staying here for a few months to—”

“A few months? That’s impossible!” he exploded, immediately stopping her by his reaction. His eyes narrowed in anger as he viewed her down his long straight nose; but before he could demand an explanation, she spoke quickly and decisively, cutting him short as she rubbed her cold hands together vigorously.

“I’m ‘legit.’ I have a key and permission...” She interrupted herself with a violent shiver as she saw his face harden with resolve...and with something else that made her feel the cold even more. He did not look like a man who had much tolerance for anyone who got in his way.

His touch of arrogance, even though more felt than seen, was enough to stiffen her resistance. It was the same determined hardness her father showed whenever she had balked at his orders, and she was not about to give in and answer Zachery Waylan’s suspicious questions until she reached a more comfortable place to talk.

She was in the right. She was the one who had priority claim here.

“We can talk later,” she announced decisively. “Right now I’m freezing. I’m going to get my things inside before they’re soaked.”

Jennel stalked up the ramp before he could demand more explanations, realizing with the first step that she hadn’t done herself any good on the barnacle-covered rocks. Her feet were not only cold; they hurt!

Grabbing her largest box, she carried it up the steep trail to the house. Her rescuer followed, picking up three of the remaining four, carrying them without apparent effort.

Jennel grimaced to herself. Zack possessed strong arms and powerful legs and an inward certainty of his own ability—a masculine combination that attracted her physically and emotionally. Even when she didn’t want attention, her unspoken interest somehow subtly encouraged his type to pursue her further. It looked as if it was about to happen again, and Jennel didn’t need that complication right now.

She had dated several men who were ruggedly virile. It had always ended in a fight for her survival as an individual and her escape from their overly protective personalities.

Zachery looked as if he fit the mold perfectly. All commands and orders. No give and take. Just like her father. It had been a struggle to break away from his strict dictates. She had done it while he was at home, not taking the coward’s way out and waiting until he was off at sea.

Once free, she had not dared to tell him about her financial troubles, avoiding his help; for in accepting it, she’d have to give up her dearly-won freedom...which included the freedom to fail, as well as to succeed.

She could hear Zack’s footsteps behind her, confident and steady, as he climbed the steep path. She wouldn’t ask for his help either. She wasn’t about to give him any hold over her.

He possessed an aura of self-assurance that almost every successful man carried about him—a man of leadership and vision; used to making decisions. Such men liked strong lines, thick carpets and lots of wood. She could design a room for them blindfolded.

“What happened here?” he asked, when she stopped at her luggage to get her coat. Her bags lay open, clothes scattered every which way, for in her haste to get a signal made, she’d not taken the time to re-fold them.

“Nothing.” It was none of his business.

“But it looks like someone ransacked your things.”

“I did. I used white clothes for my signal,” she explained, embarrassed, as she searched through the box for her flashlight. The new batteries gave a bright light as she flicked it on.

“I still don’t see what the flap was,” he said, using the amazed tone men use when a woman has just done what to them seems illogical. “All you had to do was start the generator. And the canoe in the basement is in good condition. As long as you had a key, you were in fine shape.”

Jennel stopped gathering her clothes to stare at him. 
Canoe? Generator?

“I’ll go start it up,” he announced, casually plucking the flashlight from her chilled fingers. “It’s around back in a little shed. There’s plenty of fuel. Are you a...a relative of the Van Chattans?” The last sentence was thrown back in after-thought as he rounded the corner of the house.

“No!”

Why hadn’t she thought to look around more thoroughly? No wonder she had puzzled him; jumping up and down and hollering for help when she hadn’t needed it. For that matter, why hadn’t Clyde mentioned a generator and a canoe?

She sat back on her heels, breathing deeply of the moist, pine-scented air. Of all the tough luck; the first halfway interesting man to come her way in two months and she’d acted like a complete fool.

Her sense of the ridiculous sprang alive and she chuckled at the image she must have created; dancing on the dock. A great first impression...the stranded maiden who wasn’t stranded! Although, she still needed water and propane. Those were essential.

She should have gone with him to see where the generator was and learned how to start it.

Who was he, this tall, capable man who swept through difficulties as if they didn’t exist? They probably didn’t—for him. He was good-looking in a rugged sort of way; the adventurous type who would accept a challenge just for the joy of overcoming it...especially when that challenge was a woman.

He knew his way around this place, which meant he wasn’t a stranger here. Maybe he had checked the place out after agreeing to lay the utilities. By the way he talked, Mrs. Van Chattan hadn’t sent him, for that lady would surely have mentioned him.

It was dry, but dark under the Douglas firs. Jennel had to re-pack her bags by feel. Her heart did a momentary skip when she heard a loud rustling in the bushes; then, recalling the raccoons, she yelled “Shoo!”

Instead the rustling charged closer and a cold nose poked into her face. Just in time, she remembered the big Newfoundland and squelched the beginning of her scream into an unladylike squawk. Muttering abuse at herself, she gave the animal a friendly pat on its back as it flopped down beside her. Actually, his presence was welcome, helping her to relax. With this huge dog around, who would be afraid of the dark?

Lights began to show as Zachery walked through the house, then the veranda was lit up with a bare bulb that revealed three small items of lacy lingerie she had over- looked.

Quickly she threw them in, closed her bags and carried the smaller two over the slippery boards and into the house. Putting them down just past the door, she turned to retrieve the large duffel bag stuffed full of work clothes.

Zachery had held the door open and now handed the flashlight back with a satisfied smile. “Here y’go. This floor’s filthy. You ought to put your shoes on.”

“They’re on the beach,” she said, taking time to stretch her tired muscles. “I took them off so as not to damage them.”

“Don’t forget and leave them there. Tide’ll get ’em,” he remarked offhandedly, walking away to flick on the kitchen lights.

The tide? Oh no! With her vivid imagination leaping to the fore, Jennel lunged out the door, traversed the slimy boards in one long skid and jumped off the edge. Zachery yelled something after her but she paid no attention as she hurried down the steep trail as fast as her flashlight would let her.

Of all the...! He was the most nonchalant person she’d ever run across. Telling her something so vitally important in a tone usually reserved for giving the time of day.

She’d hunted all over New York for those shoes; they’d cost twice as much as what she usually paid, but were a perfect match for her suit. She wasn’t going to lose them to any tide.

The flashlight kept her from killing her- self on the ridge of rocks, but it was hard on her feet again. She should’ve paused at the house long enough to dig her old tennis shoes out of the bottom of her duffel bag. The urgency of her mission kept her going and she picked her way recklessly over the rough terrain to her things.

When she reached them, she stopped in disgust. The tide 
wasn’t 
coming in and the rain had stopped—so there was no cause to hurry. Muttering an exclamation of annoyance, Jennel gathered up her sandy clothes and her lovely wine-red shoes and hobbled back across the rocks, this time using her bobbing light to search out the best path.

Away from the trees there remained enough twilight to make out Zachery, standing on the dock, totally at ease, viewing her halting progress with fascinated curiosity.

“You kind of tend to stampede, don’t you?” he remarked, his deep voice carrying easily to her. “If you’d waited even a second, I’d have told you...the tide isn’t due to change for another hour.” He wasn’t actually laughing at her, but his expressive voice contained a thread of puzzled amusement that couldn’t be hidden.

An hour? Was that what he had yelled at her as she ran out the door? Again she had acted impulsively. When would she ever learn?

Clenching her teeth, she limped forward, trying to pick her way through the scattered rocks. The ridge was just ahead.

“Why not come around by the ladder. Rocks make the going hard,” he added matter-of-factly.

Jennel flashed her light toward where he stood. She didn’t see—

“Other side,” he suggested, and again that thread of amusement was there, dancing in his voice.

The dock was high enough to walk under easily. Sure enough, the south side had a sturdy ladder attached to it, allowing access to a more sandy area of beach.

Jennel grumbled to herself as she neared the base.

Resentment was growing. If she’d have known about things—the generator, the ladder, the tide—she’d have acted differently. Tiredness made her overly sensitive and the newness of her surroundings had hindered her normal reactions. She wasn’t at her best, but under these circumstances, nobody would have been. She didn’t blame him for her ignorance. But he didn’t have to rub it in.

He was a big man, much heavier than she—although she doubted any of it was fat—but maybe, just maybe, he’d fall through those rotten veranda boards. That might take him down a notch.

A crooked grin lit her face as she realized that she’d probably be the first one to fall through the boards, considering the way she’d just skated across them.

Rolling her things together and bundling them into her robe, she tied the belt and looped it over one arm. Even then, she couldn’t get her hands free enough to grab the ladder rungs. It was almost impossible to climb with her arms full.

“Toss your things.” He was standing at the top, staring down at her.

“But...” The bundle would be hard to throw.

“Come on,” he commanded impatiently. She threw them, hard, but they fell short and he had to come down a couple of rungs to catch her second try.

“Ready for the light?” she asked when his face didn’t appear at the top again.

“Don’t throw that!” He seemed astounded she had even considered doing so. “If nothing else, carry it up in your teeth.”

Oh great. It was big and metal. Not normally what you carried in your mouth. Somehow Jennel got a clamp on it and hung on, jaws protesting as she climbed, her temper building with each step upward.

Almost at the top, she had to stop and take it out. Her lips quivered with strain as resentment flared.