Camino al futuro (36 page)

Otros agentes de viajes pueden decidir especializarse en vender viajes a sus propias ciudades en lugar de vender viajes que partan precisamente de las ciudades en que están asentados. Un agente de Chicago podría ofrecer servicios a través de la red para las personas de todo el mundo que deseen visitar su ciudad en lugar de vender servicios a los habitantes de Chicago que quieran visitar oíros lugares. Los clientes no conocerán al agente de viaje del modo como suelen conocerlo hoy, pero el agente conocerá verdaderamente Chicago, lo que puede ser más importante.

Aunque muchos de los periódicos actuales seguirán existiendo durante bastante tiempo, el negocio de la prensa escrita cambiará de modo fundamental cuando el consumidor tenga acceso a la red. En Estados Unidos la mayor parte de los ingresos de la prensa diaria dependen de la publicidad local. En 1950, cuando los televisores constituían aún una novedad, la publicidad nacional supuso el 25% de los ingresos por publicidad de los periódicos americanos. Hacia 1993, la contribución de esta publicidad de escala nacional era sólo del 12%, en gran medida como consecuencia de la competencia de la televisión. El número de diarios de Estados Unidos ha descendido en gran proporción y la mayor parle de los ingresos por publicidad de los que permanecen ha pasado a basarse en el comercio local y en los anuncios clasificados. En 1950, sólo 18% de los ingresos por publicidad de los diarios de Estados Unidos procedía de estos anuncios clasifica dos, pero en 1993 el índice había subido hasta 35% y suponía miles de millones de dólares. Los anuncios clasificados por palabras no funcionan en la radio ni en la televisión.

La red propiciará formas de encuentro alternativas y más eficaces entre los compradores y los vendedores individuales. Los ingresos procedentes de los anuncios clasificados de los periódicos se verán amenazados cuando la mayoría de los clientes de un mercado utilicen los accesos electrónicos para comprar. Esto significa que buena parte de la base publicitaria de los periódicos estaría en peligro.

Sin embargo, no quiere decir que los periódicos vayan a desaparecer de la noche a la mañana o que las empresas periodísticas no vayan a continuar siendo unas protagonistas importantes y muy beneficiosas en el suministro de noticias, y de publicidad, Pero, al igual que todas las empresas que desempeñan un papel de intermediarios o corredores, tendrán que estar alerta y aprovechar las cualidades que les son únicas si quieren triunfar en el mundo electrónico, La banca es otra de las industrias predestinadas al cambio. En Estados Unidos, unos 14.000 bancos proporcionan servicios a clientes al por menor. La mayoría de la gente trabaja con bancos que han abierto una oficina cerca de su casa o en el camino a su trabajo. Y aunque unos tipos de interés algo más ventajosos y mejores servicios podrían hacer que la gente se cambiase de un banco local a otro, pocos clientes se plantearán cambiarse a una sucursal que se encuentre a unos 15 kilómetros de su casa. Cambiar la cuenta de unos bancos a oíros lleva tiempo todavía.

Cuando la red haga que los aspectos geográficos tengan menos importancia, veremos bancos electrónicos que operen en línea y que no tengan sucursales (nada de ladrillos ni de cemento) y ofrezcan tasas reducidas.

Algunos bancos, entre ellos uno inglés, están experimentando ya el servicio a los clientes exclusivamente por teléfono. Los bancos electrónicos del mañana, con costos generales muy reducidos, serán competitivos en extremo y las transacciones se efectuarán mediante dispositivos informales. La gente tendrá menos necesidad de dinero en efectivo porque la mayoría de las compras se efectuarán con una PC monedero o con una tarjeta inteligente electrónica que combinará las características de la tarjeta de crédito, del cajero automático y del talonario de cheques. Todo esto está llegando en un momento en que la industria bancaria estadounidense está fusionándose y haciéndose cada vez más eficaz.

Los bancos serán particularmente vulnerables a las «guerras de precios» en las que los clientes elegirán el banco en función sólo de los costos y de tos tipos de interés. SÍ los servicios bancarios no han de convertirse en una mera mercancía, los bancos tendrán que encontrar el modo de mantener su identidad y de justificar su papel como intermediarios proporcionando un valor agregado. Los bancos más sólidos capitalizarán las oportunidades de costó/eficacia que ofrece la red interactiva para crear, comercializar y proporcionar paquetes de servicios bancarios a nichos de mercado. Utilizarán herramientas de software para crear ricas páginas Web que faciliten a los clientes la localización y el uso de sus servicios.

Se beneficiarán de datos de marketing inmediatos y completos que les capacitarán para intensificar su presencia en la red, acercándoles a sus clientes y siendo más responsables ante ellos, quienes podrán permitir que los bancos conozcan de manera precisa qué es lo que les gusta y qué no, y los bancos podrán innovar y afinar sus servicios. Las «sucursales» en línea, que son realmente servicios de banca electrónica ajustados a las necesidades de los clientes, pueden recuperar la individualidad que tenían los bancos locales antes de que se obligara a las sucursales a ser todo para todos los clientes.

El cliente de estos servicios de banca directa utilizará su software financiero personal como un archivo, y su fuente de registros y datos para una visión integrada de sus finanzas. El software reunirá datos recientes de varias cuentas, analizará las pautas de gusto, calculará las obligaciones financieras, verá las inversiones de acuerdo con escenarios del tipo ¿qué pasaría si…? y con los objetivos, realizará informes y proporcionará los datos para crear hojas de cálculo y gráficos.

Los consumidores se sentirán complacidos al descubrir que desaparecerá buena parle de los tipos de interés diferenciales entre los depósitos grandes y pequeños. Cuando pueda disponerse de las comunicaciones que proporcione la red, surgirán intermediarios que agregarán eficazmente clientes pequeños y conseguirán para ellos un tipo de interés muy próximo a los tipos bajos que se ofrecen a los grandes depositantes. Todo esto generará costos, pero la estructura de las tasas se basará en la competencia amplia y eficaz.

No hace lanío tiempo que el pequeño inversionista veta como se le ponían trabas cuando quería poner su dinero en algo que fuese más allá de la libreta de ahorros. Ocurría simplemente que el mundo de las acciones y de lo que fuese más allá de dicha libreta, como los fondos de pensiones, los valores comerciales, las obligaciones y oíros instrumentos secretos, sobrepasaban sencillamente los límites de cualquiera que no fuese un especialista de Wall Street.

Pero esto era ames de que las computadoras cambiasen las cosas. En la actualidad, en las Paginas Amarillas pueden encontrarse sin problemas listas de agentes de Bolsa que ofrecen descuentos y existen inversionistas que compran acciones a través de una máquina de un banco local o por teléfono. Algunas agencias intermediarias ofrecen la gestión de acciones a un costo reducido a través de Internet, a una tracción de lo que cuesta trabajar directamente con un corredor de carne y hueso. Las posibilidades de inversión proliferarán a medida que la red se haga más eficaz. Los agentes de Bolsa, al igual que otros intermediarios cuya labor se había limitado hasta ahora a hacer de acompañantes en las transacciones, tendrán que ofrecer algo más. Añadirán valor como expertos. Las empresas de servicios financieros prosperarán aún más. La economía básica, la industria financiera cambiará, pero el volumen de transacciones serán como un cohete a medida que la red permita al consumidor medio acceda directamente a los mercados financieros. Los inversores que sólo pueda invertir cantidades de dinero relativamente pequeñas podrán verse menos aconsejados que hoy y contar con oportunidades para obtener, con ID mismas inversiones, beneficios que en la actualidad sólo están a disposición de las instituciones.

A menudo, cuando pronostico cambios futuros en alguna industria, la gente me pregunta si Microsoft tiene la intención de introducirse en ese campo. El cometido de Microsoft es fabricar grandes producios de software y los servicios de información que funcionan sobre ellos. Cooperamos con las tiendas y vendemos bienes y servicios de vez en cuando como hemos hecho siempre, pero no nos convertiremos en un banco, ni en una tienda convencional.

En una ocasión, cuando me refería a las bases de datos back-end de un banco calificándolas como «dinosaurios» tecnológicos, un periodisia escribió un artículo diciendo que yo creía que los bancos eran dinosaurios que queríamos competir con ellos. Tuve que pasarme más de un año yendo por lodo el mundo y diciendo a los bancos que fui malinterpretado que no nos proponíamos entrar en el negocio bancario.

Microsoft se enfrenta a muchísimos retos y oportunidades en los negocios que conocemos, ya sea apoyo para las empresas, fabricación de software informático, fabricación de groupware para servidores de la Internet o cualquier otro aspecto de nuestro negocio.

Las industrias cambiarán unas tras otras, y el cambio inquieta. Algunos intermediarios que manejaban la información o que intervenían en la distribución del producto se darán cuenta de que ya no pueden añadir valor y cambiarán de actividad, al tiempo que oíros aceptarán la competencia.

Hay un numero casi infinito de tareas por hacer en el campo de los servicios, la educación y los asuntos urbanos, por no mencionar la creciente fuerza laboral que requerirá la misma Internet. La nueva eficacia en el mercado creará lodo tipo de oportunidades de empleo excitantes. Y la red de banda ancha, que pondrá en los dedos de todas las personas una inmensa cantidad de información, será un instrumento de formación de valor incalculable. El intermediario que decida cambiar su carrera e introducirse en el campo de la consultoría informática, por ejemplo, tendrá acceso a los mejores textos, a las mejores conferencias a los mejores cursos, exámenes y titulaciones. Se producirán trastornos pero, sobre todo, la sociedad en su conjunto se beneficiará de estos cambios.

El capitalismo, que ha demostrado ser el mejor de los sistemas económicos creados, ha puesto de manifiesto claramente sus ventajas sobre los sistemas alternativos a él en la última década. Estas ventajas se harán mayores a medida que Internet evolucione hacia una red interactiva, global, de banda ancha. Los proveedores de producios y servicios verán lo que quieren los compradores de manera mucho más eficiente que nunca antes.

Creo que Adam Smith se sentiría complacido.

Puede que mi optimismo innato se deba al hecho de que espere una mejora significativa en la educación en el transcurso de la próxima década. Creo que la tecnología de la información capacitará a las personas de todas las edades para aprender, tanto dentro como fuera de las aulas, de manera más fácil, divertida y eficaz que antaño.

El propósito básico de la PC, gestionar información para nutrir al pensamiento, se adecua soberbiamente a la misión de las instituciones educativas. La mejora de la educación es la mejor inversión que podemos hacer, porque de ella fluyen beneficios a todas las parles de la sociedad. Por ello es que poner a las computadoras y a Internet a trabajar en los colegios es un reto estimulante.

Cuando usted medite mis argumentos en este capítulo, tenga en cuenta mi forma de ser. No soy un educador, sino un aprendiz, y una de las cosas que más me gustan de mi trabajo es que estoy rodeado de otras personas que aman el aprendizaje. En el negocio de la tecnología lodos tienen que adquirir conocimientos a una velocidad vertiginosa. En Microsoft leemos, preguntamos, exploramos, asistimos a conferencias, comparamos nuestras hallazgos con los de los demás, consultamos a los expertos, nos ilusionamos, hacemos sesiones de resolución de problemas, formulamos y comprobamos hipótesis, construimos modelos y simulaciones, comunicamos lo que aprendemos y practicamos nuevas destrezas. Se trata de las mismas actividades que se realizan en las mejores aulas, pero con una diferencia fundamental: en Microsoft, estas actividades de aprendizaje se benefician de las últimas tecnologías informáticas y de las comunicaciones, Microsoft triunfa porque sus empleados aprenden eficazmente, en parte utilizando herramientas de información.

Siempre me he sentido preocupado por la educación, pero ahora que soy padre compruebo que pienso mucho más en ella. He visto, a partir de mi experiencia personal, cómo se mejora el aprendizaje cuando se tienen a mano los instrumentos precisos y lo difícil que resulta cuando no se dispone de buenas herramientas ni de información. El potencial humanó se desperdicia cuando los estudiantes, especialmente los niños que gustan naturalmente de las computadoras y de la información, no tienen acceso a la tecnología de la información, corriente en todas las empresas con miras hacia el futuro.

En la actualidad, preescolares familiarizados con teléfonos celulares, buscapersonas y computadoras personales van a guarderías y jardines de infancia donde los conocimientos se transmiten con pizarras y proyectores. El número relativamente pequeño de ordenadores en los colegios se debe a varias causas. A menudo son incompatibles entre sí y no llenen la suficiente potencia como para utilizar software actualizad o.

Unos cuantos no tienen la capacidad suficiente de almacenamiento ni las conexiones a la red les permiten satisfacer adecuadamente la curiosidad del aprendiz. Las escuelas americanas están llenas de equipos obsoletos, los que no se les ha permitido vender o tirar. Algunas computadoras escolares no tienen ni siquiera disco duro.

Pero no sólo faltan computadoras de los últimos modelos en las escuelas.

Faltan también suficientes enchufes eléctricos, conducciones para cables de redes, líneas telefónicas para acceso en línea, lugares seguros para el hardware y presupuesto para mantenimiento. Reed Hundí, presidente de la Comisión Federal de Comunicaciones de Estados Unidos, se encuentra entre las personas que han comentado este hecho: «Hay miles de edificios en este país en los que millones de personas no tienen teléfono, televisión por cable ni perspectiva razonable de servicios de banda ancha», dijo. «Se trata de los colegios».

La mediocre trayectoria de las computadoras en las aulas es una de las razones por las que los colegios han adoptado la tecnología lentamente.

Mucha gente se expresa con cinismo acerca de la tecnología en la educación porque se la ha supervalorado por anticipado y ha fracasado en el cumplimiento de sus promesas. Los profesores han visto llegar a las aulas laboratorios informáticos, precedidos de gran fanfarria; que luego caen en desuso. A menudo, los profesores no saben exactamente qué hacer con las computadoras y puede que apenas se les ayude a comprenderlas. Un colegio puede hacer una inversión en computadoras y luego no tener los fondos suficientes para mantenerlas y modernizarlas, comprar software) efectuar cambios en sus métodos de enseñanza para sacar provecho de la informática. La tasa de cambio tan rápida a la que se queda obsoleto el hardware no se adecua bien con el modelo de compras de los colegios; compra una vez y úsalo para siempre. Cuando los colegios compran PC nuevas, a menudo compran por debajo de la curva de precio/rendimiento para ahorrarse dinero, lo que hace que tengan máquinas que se quedan obsoletas mucho más rápidamente. Las PC se consideran todavía como «extras» en el presupuesto, con lo cual el costo de proporcionar un hardware suficiente para establecer una diferencia parece elevado, insuperable, incluso aunque se estime que contar con un hardware adecuado sólo supondría un 3% sobre el gasto anual tola] en educación.