Camino al futuro (38 page)

La educación impartida en masa no puede tener en cuenta los diferente enfoques del mundo que tienen los niños. Gardner recomienda que los colegios estén «llenos de aprendizaje, de proyectos y tecnologías», de manera que se estimule y complazca a los enseñandos de todo tipo. Estamos abocados a descubrir toda clase de enfoques diferentes de la enseñanza porque las herramientas de la red harán fácil ensayar nuevos métodos de medir su eficacia.

En el capítulo 8 hablé del modo como la tecnología de la información capacita ahora a Levi Strauss and Company para vender pantalones que se fabrican en masa y a la medida del cliente. Las computadoras y las comunicaciones crean bienes «ajustados al cliente en masa», pantalones producidos a precios del gran público con la talla del cliente, lo que antes requerir una confección costosa. La misma dinámica es la que funciona cuando un sitio de Internet le proporciona noticias ajustadas a sus intereses. Obtendremos noticias ajustadas al cliente a un bajo costo-La tecnología de la información traerá la personalización en masa también al aprendizaje. Los documentos multimedia y las herramientas de autor fáciles de usar capacitarán a los profesores para personalizar en masa un currículo. Al igual que hacen con los pantalones vaqueros personalizados en masa y los periódicos electrónicos, las computadoras ajustarán los materiales educativos, de manera que los estudiantes puedan seguir sus propios caminos en sus propios estilos de aprendizaje y a sus propios ritmos.

Todo aprendiz podrá trabajar a un ritmo individual dentro o fuera de la clase, con independencia de su capacidad o carencia de ella. Los trabajadores podrán mantenerse actualizados en las técnicas en sus respectivos campos. Las personas en cualquier lugar podrán hacer que se les enseñen los mejores cursos por los mejores profesores. La red extenderá las posibilidades de formación para los adultos, incluyendo la formación para el trabajo y el reentrenamiento, y cursos para mejorar las carreras profesionales en lodo el mundo. Las computadoras con interfaces sociales podrán entender cómo presentar información de manera que ésta esté adaptada al usuario particular.

Muchos programas de software educativo tendrán distintas personalidades, y el estudiante y el programa tendrán que conocerse. Un estudiante preguntará, puede ser que en voz alta, ¿qué fue lo que originó la Guerra Civil en Estados Unidos? La computadora contestará describiendo las leo rías del conflicto: fue principalmente una batalla en torno a problemas económicos o principalmente una batalla en torno a los derechos humanos.

La extensión y el enfoque de la respuesta variará de acuerdo con el estudiante y las circunstancias. El estudiante podrá interrumpir en cualquier momento para pedir a la computadora que le dé más o menos detalles o también que le dé un enfoque diferente. La computadora sabrá qué es lo que ha leído o visto el estudiante y le indicará conexiones o correlaciones y le ofrecerá enlaces con lemas relacionados. Si la computadora sabe que al estudiante le gusta la ficción histórica, las historias de guerra, la música folclórica o los deportes, utilizará esos conocimientos para hacer que su respuesta sea más interesante. Explotarán las predilecciones del niño con el fin de ampliar su currículo.

Supongamos que otro adolescente desea aprender cosas sobre la gasolina no en 1970, cuando lo hice yo, sino unos cuantos años después, a partir de hoy. Pudiera ser que no disfrutase de la suerte de tener a su lado a un Paúl Allen, pero su colegio o la biblioteca de su localidad tiene una computadora conectada con abundante información multimedia. Podrá llegar a saber tanto del tema como quiera.

Fotos, vídeos e imágenes animadas le mostrarán la forma de obtener el petróleo, de transportarlo y de retinarlo. Aprenderá la diferencia que existe entre la gasolina de automóvil y la de aviación. Si quiere saber cuál es la diferencia entre el motor de combustión interna de un vehículo y el motor de turbina de un avión de reacción, todo lo que tendrá que hacer será preguntar. Podrá explorar la compleja estructura molecular de la gasolina, una combinación de cientos de hidrocarburos distintos, y también aprender cosas sobre éstos. Con todos estos enlaces de información disponible, su afán de satisfacer su curiosidad sobre una materia puede llevarle a un numero infinito de asuntos fascinantes.

Este tipo de software educativo y de contenido no existe aún, a excepción de algunos casos notables. No hay mucho software educativo y sólo hay una modesta cantidad de buen software complementario. En Internet han entrado grandes cantidades de información, pero no hay mucha que esté dirigida específicamente para los estudiantes. En realidad, aún no hay mucho mercado para el software educativo porque los colegios no lo han demandado.

Sin embargo, algunas empresas de libros de texto y de software educativo están ya lanzando al mercado producios informáticos que ayudan a obtener los conocimientos básicos en matemáticas, idiomas, biología, economía y otras materias, de forma interactiva. Academic Systems, de Palo Alto.

California, ha estado trabajando durante cuatro años en un sistema multimedia interactivo de instrucción para universidades, que ayudará a enseñar matemáticas básicas y cursos de inglés. Este enfoque de aprendizaje mediado mezcla la enseñanza tradicional con el aprendizaje basado en la informática. Cada estudiante pasa una prueba que decide cuál es su nivel de conocimientos en un determinado tema y dónde debería centrarse la enseñanza. El sistema crea luego un plan de lecciones personalizado para el estudiante. Pruebas periódicas muestran la progresión del alumno y el plan de lecciones se modifica a medida que el estudiante aprende los conceptos. El programa informa de los problemas al tutor, que puede ayudar individualmente al estudiante. La empresa ha obtenido un éxito bastante interesante con su curso universitario de álgebra, declarando hábil conseguido índices de aprobados de un 20% a un 38% mayores que con métodos tradicionales. La empresa dice que a los 7000 estudiantes de 16 campus que han seguido el curso les gustan los nuevos materiales de enseñanza, pero que las clases que tuvieron más éxito fueron aquellas en las que se dispuso de un tutor durante una buena parte del tiempo. ESTOS resultados subrayan el hecho de que la nueva tecnología por sí misma no es suficiente para mejorar la enseñanza, pero que la tecnología adecuada puede ayudar casi siempre a los profesores a realizar mejor su tarea.

A medida que los presupuestos de los libros de texto y el gasto de los padres se dediquen al materia] interactivo, miles de nuevas empresas de software trabajarán con los profesores para crear programas de aprendizaje interactivo con la calidad de los programas de entretenimiento. La Lighispan Partnership utiliza ya a los talentos de Hollywood para crear programas interactivos de acción en vivo y animada.

Lighispan espera que sus sofisticadas técnicas de producción atraigan y mantengan el interés de los jóvenes con edades comprendidas entre los cinco y los once años, y los animen a pasar más horas aprendiendo.

Personajes animados conducen a los estudiantes a lo largo de lecciones que explican conceptos básicos y de juegos que aplican los conceptos. Las lecciones Lighispan están agrupadas por bloques de dos años de edad y cada serie pretende complementar los planes de estudio de la escuela elemental en matemáticas, lectura y lengua. El objetivo final es que estos programas interactivos puedan transmitirse por redes de banda ancha a los hogares y a los centros comunitarios, así como a las aulas.

Mientras tanto, el programa de ofrecerá en CD-ROM.

Hoy en día puede disponerse de CD-ROM a partir de muchas fuentes, los ofrecen una muestra de la experiencia interactiva. El software responde a las instrucciones presentando información en texto, audio y vídeo, Algunos CD-ROM están utilizándose en los colegios y por los niños que hacen sus deberes en casa, pero tienen limitaciones que la información que llega a través de la red no resuelve. Los CD-ROM pueden ofrecer poca información sobre una amplia gama de materias, al modo en que lo hace la enciclopedia convencional, o mucha información sobre un solo tema, por ejemplo, el de los dinosaurios, pero la cantidad total de información disponible cada vez está limitada por la capacidad del disco compacto. Y por supuesto, los estudiantes pueden utilizar sólo los discos que tienen a mano. Sin embargo, las enciclopedias en CD-ROM y otras herramientas de investigación interactiva suponen un avance sobre los textos basados en papel.

Una buena cantidad de material interactivo está comenzando a efectuar la transición desde el CD-ROM a la Word Wide Web de Internet, cuya capacidad es ilimitada. La Web comienza ya a reunir el trabajo de muchos grandes profesores y de imaginativos científicos, artistas, periodistas, músicos, autores y hombres de negocios. Los profesores de las aulas están aprendiendo a consultar o a inspirarse en esta obra, y los estudiantes comienzan a explorarla en forma interactiva. Con el tiempo, este acceso ampliará las oportunidades educativas y personales incluso de aquellos estudiantes que no son lo suficientemente afortunados como para disfrutar de los mejores colegios o del mayor apoyo familiar. La expansión del acceso animará a todos los chicos a sacar el máximo partido posible a sus talentos naturales. Esto no sucederá de la noche a la mañana, pero estoy convencido de que sucederá.

Aunque no haya mucho software educativo de alta calidad todavía, algunos profesores utilizan software comercial popular para gestionar sus actividades y hacer que los estudiantes adquieran experiencia con las herramientas del moderno puesto de trabajo. Al menos la mitad de los estudiantes universitarios de Estados Unidos y un creciente número de secundaria preparan ahora trabajos en PC con procesadores de texto, en lugar de hacerlo con máquinas de escribir o a mano. Los estudiantes que estudian un idioma extranjero pueden beneficiarse de la capacidad de la mayor parte de los principales programas de proceso de texto para trabajar en idiomas diferentes. Así, los programas ofrecen herramientas complementarias que permiten comprobar cómo se escribe una palabra y buscar sinónimos en una docena o más de idiomas. Tanto los estudiantes como los profesores utilizan rutinariamente hojas de cálculo y aplicaciones gráficas sobre PC para explicar matemáticas y teoría economía y se han convertido en una parte tipificada en la mayoría de los cursor de contabilidad.

El entusiasmo por las computadoras y por la red es elevado en los campus universitarios. Varias universidades son centros de investigación avanzada en nuevas tecnologías informáticas y muchas otras mantienen grandes laboratorios informáticos que los estudiantes utilizan tanto para colaborar en ellos como para realizar sus tareas. Los estudiantes de programación, que suelen trabajar a precios reducidos o voluntariamente, están haciendo una labor impresionante en las Web de los campus. Y profesores innovadores siguen encontrando mecanismos para hacer cada vez más valioso para los estudiantes el acceso a las PC y a Internet. En la Universidad de Washington, los planes de clase y de deberes para algunas clases se ponen en la Word Wide Web. A veces se publican también en la Web notas de conferencias, un servicio gratuito que me hubiera gustado tener en mis días universitarios.

El correo electrónico a través de Internet ha ayudado a la investigación académica enormemente durante años, haciendo más fácil colaborar a los científicos y a otros investigadores que se encontraban alejados entre si.

Los estudiantes universitarios de lodos los lugares entienden hoy las, ventajas del correo electrónico tanto para sus estudios como para mantenerse en contado de forma económica con sus familias y amigos, incluyendo los amigos de bachillerato que han ido a otras universidades.

Un creciente número de padres de estudiantes universitarios se han convertido en usuarios regulares del correo electrónico porque les parece el mejor medio para mantenerse en contacto con sus hijos.

Algunos colegios de educación secundaria e incluso elemental permiten a los estudiantes tener cuentas de Internet. En Lakeside, mi alma mater, la red del colegio está conectada ahora a Internet y los chicos buscan información en línea e intercambian correo electrónico con personas de todo el mundo. Casi lodos los estudiantes de Lakeside han abierto cuentas de correo electrónico. En un periodo de doce semanas recibieron un total de 259.587 mensajes, un promedio de casi 30 mensajes por estudiante a la semana. Cerca de 49.000 mensajes llegaron de fuera del colegio durante ese lapso y los estudiantes enviaron cerca de 7200 mensajes.

Lakeside no sabe cuántos mensajes de correo electrónico envía cada uno de los estudiantes y tampoco sabe de qué tratan los mensajes. Parte del correo se relaciona con los estudios y actividades del colegio, pero no cabe duda de que una buena parte de él se refiere a intereses de los estudiantes extraños al colegio. Lakeside no cree que esto sea un abuso del sistema del correo electrónico, sino oirá manera de que los estudiantes aprendan.

En Juanita Elementary, un colegio publico que no está lejos de las oficinas principales de Microsoft, cerca de Seattle, utilizan el correo electrónico hasta los estudiantes más jóvenes. Llevan tarjetas que certifican que han sido formados en el manejo de Internet y se saben su dirección electrónica. Intercambian mensajes entre sí y con sus profesores utilizando las computadoras que hay por todo el colegio, a razón de unas cuantas en cada aula. Cualquier estudiante que tenga permiso de sus padres puede buscar en la Word Wide Web de Internet o mandar información por correo en la página Web del colegio (hllp://www.jua.lkwash.wedncl.edu/juanita/jes.html), aunque no se permite a los estudiantes poner fotos de ellos mismos o identificarse más que por sus iniciales. Las máquinas en los laboratorios informáticos y de matemáticas son tan populares durante los recreos que el colegio tuvo que abandonar la política de que el primero que llegase sería el primero en utilizarla, a fin de que los estudiantes no corrieran al vestíbulo para conseguir conexión a Internet, Juanita está a la cabeza de la mayor parte de los colegios de enseñanza elemental en la adopción de la tecnología, pero las computadoras y las redes no son todavía las características centrales de su currículo. Es gracioso especular sobre qué pautas educativas surgirán en los próximos años, a medida que la tecnología de información interactiva asuma un papel mucho mayor en todos los colegios, incluyéndolos elementales.